Votre chien ne sait peut-être pas seulement que vous êtes contrarié. Il sait peut-être exactement quel type de contrariété vous ressentez. Une nouvelle recherche autrichienne montre que le cerveau des chiens peut distinguer différents types d'expressions faciales humaines négatives, comme la peur, la colère et la tristesse, un niveau de perception qui va au-delà de ce que les études précédentes suggéraient.
Un regard plus attentif sur l'esprit canin
Des chercheurs de l'Université de Vienne, dirigés par le Dr Laura Cuaya, ont utilisé des scanners cérébraux pour observer ce qui se passait dans le cerveau des chiens lorsqu'on leur montrait des images de visages humains avec différentes expressions émotionnelles. L'équipe s'est concentrée sur les régions du cerveau connues pour être impliquées dans le traitement des informations visuelles et émotionnelles.
Des études comportementales antérieures avaient déjà montré que les chiens pouvaient distinguer certaines expressions faciales humaines. Mais ces études ne testaient généralement que deux expressions à la fois, une positive et une négative. Cela laissait une grande question ouverte : les chiens pouvaient-ils réellement faire la différence entre deux émotions négatives, comme la peur et la colère, ou la tristesse et le dégoût ?
Les nouveaux résultats des scanners cérébraux suggèrent que oui. Le cerveau des chiens réagissait différemment aux différentes expressions négatives, ce qui signifie que les animaux ne voyaient pas simplement un visage « mécontent » général. Ils captaient des signaux émotionnels spécifiques.
Pourquoi cela importe pour les propriétaires de chiens
L'étude a eu lieu à Vienne, où les chercheurs ont travaillé avec des chiens entraînés à rester immobiles dans un scanner cérébral. On a montré aux chiens une série de visages humains, et les scientifiques ont mesuré quelles parties du cerveau s'activaient pour chaque expression.
Les propriétaires de chiens locaux en Autriche étaient particulièrement intéressés par les résultats, car beaucoup d'entre eux vivent en étroite relation avec leurs animaux et comptent sur la lecture mutuelle des humeurs. La recherche s'ajoute à une image croissante des chiens comme des partenaires sociaux très attentifs, pas seulement des compagnons loyaux.
L'étude ne dit pas que les chiens comprennent ce que les humains ressentent de la même manière que les humains. Mais elle montre que leur cerveau est câblé pour capter les différences subtiles dans les expressions émotionnelles humaines, une compétence qui s'est probablement développée au cours de milliers d'années de vie aux côtés des gens.
Une nouvelle couche dans le lien humain-animal
Les résultats ouvrent une nouvelle fenêtre sur la façon dont les chiens perçoivent le monde humain. Bien qu'il soit déjà connu que les chiens sont sensibles aux émotions humaines, cette étude montre que leur sensibilité est plus raffinée qu'on ne le pensait auparavant.
Pour les scientifiques, la prochaine étape est de comprendre comment les chiens utilisent cette capacité dans la vie quotidienne. Agissent-ils différemment lorsque leur propriétaire est en colère plutôt que triste ? Les scanners cérébraux suggèrent qu'ils ont l'information pour le faire, même s'ils ne le montrent pas toujours.
Pour l'instant, la recherche rappelle que le lien entre les humains et les chiens est plus profond que des promenades partagées et des friandises. Il est construit sur un échange constant et silencieux de signaux, et les chiens semblent lire plus de ces signaux que nous ne l'avons jamais réalisé.
