Le sol sous les pieds de centaines de millions de personnes s'affaisse plus vite que la mer ne monte. Une vaste nouvelle analyse mondiale révèle que l'activité humaine provoque l'affaissement des grands deltas fluviaux à un rythme alarmant, accélérant considérablement la menace d'inondation.
## Une carte mondiale des terres qui s'enfoncent
## La main de l'homme dans une crise invisible
Des chercheurs de Virginia Tech et de l'University of California, Irvine, ont utilisé un radar satellitaire haute résolution pour cartographier les changements d'altitude sur 40 grands deltas fluviaux de cinq continents. Les images obtenues, détaillées jusqu'à des pixels de 75 mètres carrés, montrent un affaissement généralisé des terres. Dans 18 de ces deltas, dont ceux du Mékong, du Nil et du Mississippi, le sol baisse plus rapidement que le niveau local de la mer ne monte. Ce phénomène augmente directement le risque d'inondation à court terme pour au moins 236 millions d'habitants.
L'étude identifie trois causes principales d'origine humaine : le pompage intensif des eaux souterraines, la réduction du flux de sédiments des rivières endiguées ou aménagées, et le poids physique du développement urbain rapide. L'extraction des eaux souterraines s'est révélée être le facteur le plus important. Lorsque l'eau est pompée dans les aquifères souterrains, le terrain au-dessus peut se compacter et s'affaisser. Simultanément, les sédiments qui reconstruisaient autrefois les paysages deltaïques sont souvent piégés en amont, privant le littoral de son renouvellement naturel. « Ces processus sont directement liés aux décisions humaines », a déclaré la co-autrice Susanna Werth.
La portée des résultats tient à leur immédiateté et à leur échelle. L'affaissement n'est pas un problème d'avenir lointain, mais une crise actuelle qui dépasse déjà la montée du niveau de la mer dans des régions critiques. La recherche fournit une carte précise et localisée de la vulnérabilité, montrant où les effets combinés de l'affaissement des terres et de la montée des eaux frapperont en premier et le plus durement. Cela accroît le risque pour de vastes populations et redéfinit le défi des inondations côtières, en soulignant une composante aussi liée à la gestion locale des ressources qu'aux schémas climatiques globaux.
