Sous le pôle sud martien, la planète cache un secret brûlant. De nouvelles mesures gravitationnelles montrent que son intérieur y est de 200 à 400 degrés Celsius plus chaud qu'au nord, et qu'il pourrait être partiellement en fusion. Cette découverte, publiée dans Nature le 27 août, pourrait résoudre de vieilles énigmes sur le magnétisme, l'activité sismique et l'eau ancienne de Mars.
Une carte gravitationnelle révèle le secret du grand sud
Des chercheurs dirigés par Alexander Berne, ancien élève de Caltech et aujourd'hui à l'Université de l'Arizona, ont construit un modèle qui lit de minuscules variations de gravité pour voir à l'intérieur d'une planète. Ils l'ont appliqué à Mars en utilisant des décennies de données provenant de trois missions : Mars Global Surveyor, Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter. En suivant les infimes changements de vitesse des sondes, l'équipe a reconstitué le champ gravitationnel autour de Mars.
L'attraction du Soleil sur Mars varie avec les saisons, car l'orbite de la planète est légèrement elliptique et son axe est incliné. L'équipe a utilisé une méthode appelée tomographie de marée pour étudier comment ces signaux gravitationnels évoluent dans le temps, créant un modèle 3D de l'intérieur. Berne a noté que les scientifiques supposent souvent que les intérieurs planétaires sont symétriques, mais les nouvelles données montrent que Mars n'est pas si simple.
Un sud chaud, un nord froid, et une planète pleine de mystères
Mars a toujours semblé divisée : le sud est couvert de hautes montagnes et de cratères, tandis que le nord est surtout composé de plaines plates. Aujourd'hui, il semble que cette division s'étende en profondeur. L'intérieur sud est des centaines de degrés plus chaud que le nord, une chaleur cachée qui pourrait expliquer d'étranges signaux magnétiques trouvés dans les roches riches en fer de cette région. Un manteau sud plus chaud pourrait signifier que Mars avait autrefois un champ magnétique assez fort pour laisser des empreintes magnétiques différentes sur chaque hémisphère.
Cette chaleur pourrait aussi être liée aux découvertes de la mission InSight de la NASA, qui avait précédemment détecté une activité sismique sur la planète. Le nouveau modèle offre une nouvelle façon de comprendre comment Mars s'est formée et a évolué, y compris les périodes où elle aurait pu avoir des conditions propices à la vie.
Pour les scientifiques, c'est plus qu'une curiosité. Comprendre la structure interne des corps planétaires aide à démêler les processus qui ont façonné leur formation et leur évolution. Comme le dit Berne, ces déductions donnent un plan pour concevoir de futures missions et l'exploration scientifique de ces mondes. La planète rouge, semble-t-il, réserve encore bien des surprises enfouies sous sa surface.
