Uma dose única do hormônio do estresse cortisol pode bagunçar o GPS interno do cérebro, tornando significativamente mais difícil para as pessoas se orientarem, de acordo com um novo estudo de ressonância magnética da Alemanha. Pesquisadores da Universidade de Ruhr em Bochum descobriram que o cortisol atrapalha a atividade precisa das células de grade, neurônios especializados no córtex entorrinal que nos ajudam a rastrear nossa posição no espaço. O efeito foi tão forte que, quando não havia pontos de referência, o sistema de navegação quase desligou, embora outra região do cérebro parecesse intervir e compensar.
Um Prado Virtual e um Farol Ausente
O experimento envolveu 40 homens saudáveis que completaram uma tarefa de navegação virtual dentro de um scanner de ressonância magnética em dois dias separados. Em um dia, receberam 20 miligramas de cortisol; no outro, um placebo. Os participantes navegavam por um grande prado virtual, movendo-se em direção a uma série de árvores que desapareciam quando alcançadas. Após cada viagem, tinham que encontrar a rota mais direta de volta ao ponto de partida sem nenhum caminho visível. A tarefa foi executada em duas condições: uma sem pontos de referência permanentes, e outra com um farol servindo como ponto de referência fixo.
Cortisol Torna a Navegação Menos Precisa
Os resultados, publicados na PLOS Biology, mostraram que o cortisol prejudicou significativamente a orientação. Comparado ao dia do placebo, os participantes cometeram erros substancialmente maiores ao tentar alcançar seus destinos, independentemente de o farol estar presente ou da complexidade da rota. Os dados de ressonância magnética revelaram o porquê: sob condições normais, as células de grade disparam em um padrão repetitivo, semelhante a uma grade, que atua como um sistema de coordenadas espaciais. Após o cortisol, esses padrões se tornaram muito menos distintos, enfraquecendo o mapa interno do cérebro.
Curiosamente, quando os pontos de referência estavam ausentes, a atividade das células de grade quase parou completamente, e outra região do cérebro parecia compensar, embora não o suficiente para restaurar a precisão total. O estudo foi liderado pelo Dr. Osman Akan do Departamento de Psicologia Cognitiva da Universidade de Ruhr em Bochum, com colegas do Departamento de Neuropsicologia e pesquisadores do Hospital Universitário Hamburg-Eppendorf.
Por Que Isso Importa para a Vida Cotidiana e Doenças
Sabe-se que o estresse afeta o pensamento e o comportamento, mas este estudo oferece uma visão rara de como o cortisol especificamente atrapalha os circuitos neurais responsáveis pela navegação. As descobertas podem ter implicações para a compreensão do estresse crônico, que está ligado a problemas de memória e pode até desempenhar um papel na doença de Alzheimer, onde a desorientação espacial é um sintoma precoce. Embora o estudo tenha envolvido apenas homens saudáveis e uma dose única de cortisol, ele abre uma nova janela para como os hormônios do estresse podem alterar o maquinário fundamental de orientação do cérebro. Por enquanto, a conclusão é clara: o estresse não apenas faz você se sentir perdido, mas pode realmente fazer você se perder.
