Um estudante de doutorado em Sydney construiu um pequeno universo dentro de uma garrafa de vidro e o usou para criar poeira cósmica que contém vários dos elementos químicos essenciais para a vida. O experimento produziu moléculas ricas em carbono que emitem os mesmos sinais infravermelhos que a poeira real flutuando entre as estrelas. Isso significa que os cientistas agora podem estudar como os ingredientes para a vida podem ter se formado no espaço sem esperar que um asteroide ou cometa entregue uma amostra à Terra.
Química de uma estrela recriada em um tubo de laboratório
Linda Losurdo, candidata a doutorado em materiais e física de plasma na Universidade de Sydney, misturou três gases: nitrogênio, dióxido de carbono e acetileno. Ela os colocou dentro de tubos de vidro e expôs a mistura a uma carga elétrica poderosa. A carga simulou as condições energéticas encontradas perto de estrelas e remanescentes de supernovas. O processo transformou os gases em poeira sólida rica em carbono que se assemelha muito ao material que os astrônomos detectam no espaço interestelar e dentro de cometas, asteroides e meteoritos.
Moléculas que correspondem às reais
A poeira de laboratório contém combinações complexas de carbono, hidrogênio, oxigênio e nitrogênio. Os cientistas chamam essas moléculas de CHON. Elas são encontradas em muitas substâncias orgânicas consideradas importantes para a vida. As amostras de Losurdo produziram as mesmas assinaturas infravermelhas distintas que os astrônomos usam para identificar poeira cósmica no espaço. Essa correspondência indica que o experimento reproduz fielmente as reações químicas que se acredita ocorrerem em ambientes cósmicos reais. As descobertas foram publicadas no The Astrophysical Journal da American Astronomical Society.
Por que isso importa para entender as origens da vida
Como a vida começou na Terra continua sendo uma das maiores perguntas não respondidas da ciência. Os pesquisadores continuam investigando se as primeiras moléculas orgânicas se formaram no jovem planeta, chegaram a bordo de cometas e meteoritos ou foram entregues enquanto o sistema solar ainda estava se formando. Este experimento oferece uma nova maneira de testar essas ideias. Ao construir ambientes análogos em laboratório, os cientistas podem fazer engenharia reversa da estrutura da poeira cósmica usando suas impressões digitais infravermelhas. Losurdo disse que essa abordagem pode fornecer uma visão enorme de como a poeira cósmica carbonácea se forma no plasma expelido por estrelas gigantes velhas ou em berçários cósmicos onde estrelas estão nascendo. A poeira pode carregar moléculas que podem ser vitais para a vida.
