Une équipe de scientifiques au Canada est tombée sur de l'ADN de mammouth laineux en fouillant dans les excréments fossilisés d'un écureuil terrestre arctique. La découverte ne provenait pas d'un os ou d'une défense de mammouth, mais d'un tas de crottes de rongeur vieux de 30 000 ans conservé dans le pergélisol du Yukon.
Une pause toilettes préhistorique donne lieu à une première scientifique
Des chercheurs du Musée canadien de la nature et du gouvernement du Yukon étudiaient d'anciens terriers d'écureuils terrestres près des champs aurifères du Klondike. Ils ont collecté des échantillons de ce qu'ils appellent des « middens », les débris organiques que les écureuils laissent après l'hibernation. À l'intérieur de l'un de ces middens, ils ont trouvé des fragments d'ADN d'un mammouth laineux, un animal disparu depuis environ 10 000 ans.
Comment l'ADN de mammouth s'est retrouvé dans les latrines d'un écureuil
Les scientifiques pensent que l'ADN de mammouth ne provenait pas de l'écureuil lui-même. Ils croient plutôt que l'écureuil terrestre a ramassé des matières végétales du paysage qui avaient été contaminées par l'urine ou les excréments de mammouth. L'écureuil a ensuite stocké cette matière dans son terrier, où elle est restée gelée et intacte pendant des dizaines de milliers d'années. Le pergélisol a agi comme un congélateur naturel, préservant le matériel génétique.
Les chercheurs locaux et les responsables du Yukon ont été intrigués car la découverte ouvre une nouvelle façon d'étudier les écosystèmes de l'ère glaciaire. Normalement, les scientifiques se fient aux os ou aux dents pour extraire l'ADN ancien. Cette découverte montre que même les déchets animaux peuvent contenir des indices sur les espèces qui parcouraient autrefois la région. Le Yukon est déjà célèbre pour ses fossiles bien conservés de l'ère glaciaire, mais c'est la première fois que l'ADN de mammouth est récupéré dans un midden d'écureuil.
L'équipe a publié ses résultats dans la revue Quaternary Science Reviews. Ils notent que la technique pourrait aider les scientifiques à cartographier où vivaient les mammouths laineux et ce qu'ils mangeaient, sans avoir besoin de trouver leurs squelettes. Pour l'instant, la découverte rappelle que les échantillons les plus petits et les plus négligés portent parfois les plus grandes surprises.
