Un virus porté par environ 95% de la population mondiale pourrait enfin avoir trouvé son maître. Des chercheurs américains ont créé un anticorps de type humain qui a complètement empêché l'infection par le virus d'Epstein-Barr dans des modèles de laboratoire, marquant un tournant potentiel contre un agent pathogène lié à de multiples cancers et maladies chroniques.
### Un envahisseur viral vieux de plusieurs décennies
### La percée de l'anticorps
### Du laboratoire à l'impact humain
Le virus d'Epstein-Barr a longtemps été une cible redoutable. Contrairement à de nombreux virus, l'EBV possède une capacité unique à se lier à presque toutes les cellules B du système immunitaire humain, ce qui le rend exceptionnellement difficile à bloquer. Des scientifiques du Fred Hutchinson Cancer Center ont relevé ce défi en utilisant des souris génétiquement modifiées pour produire des anticorps humains. Leur objectif était de créer des anticorps monoclonaux capables d'empêcher le virus de se fixer aux cellules immunitaires humaines et d'y pénétrer.
Leurs recherches, détaillées dans la revue Cell Reports Medicine, se sont concentrées sur deux protéines virales clés : gp350, qui aide le virus à s'accrocher aux cellules, et gp42, qui lui permet de fusionner avec elles et de les envahir. À partir de leur modèle murin spécialisé, l'équipe a identifié dix anticorps prometteurs — deux ciblant gp350 et huit ciblant gp42. Lors de tests ultérieurs sur des souris dotées de systèmes immunitaires similaires à ceux des humains, l'un des anticorps ciblant gp42 a fourni une protection complète contre l'infection par l'EBV après exposition. Un anticorps ciblant gp350 a offert une protection partielle.
Ces travaux revêtent une importance particulière pour un groupe vulnérable : les patients transplantés. Plus de 128 000 personnes aux États-Unis reçoivent une transplantation d'organe solide chaque année, et pour elles, une nouvelle infection par l'EBV peut être grave, voire mortelle, en raison des médicaments immunosuppresseurs. La recherche a également validé une nouvelle plateforme pour découvrir des anticorps protecteurs contre d'autres agents pathogènes tenaces. Les résultats représentent une étape cruciale, et non un remède définitif, mais ils mettent en lumière des points faibles spécifiques du virus qui pourraient guider le futur développement de thérapies préventives et de vaccins contre une infection quasi universelle.
