Des scientifiques chinois travaillent sur un projet de centrale solaire dans l'espace qui pourrait renvoyer de l'énergie vers la Terre, potentiellement capable d'alimenter le monde entier. Le projet consisterait à placer d'immenses panneaux solaires en orbite, où ils pourraient capter la lumière du soleil 24 heures sur 24 sans être gênés par les nuages, les saisons ou la nuit.
Une centrale qui ne voit jamais la nuit
Le concept consiste à lancer des panneaux solaires en orbite géostationnaire, à environ 36 000 kilomètres au-dessus de la planète. Depuis cette position, les panneaux feraient face au soleil presque en permanence. L'énergie collectée serait convertie en micro-ondes ou en lasers et transmise à des stations de réception au sol. Des chercheurs de l'Académie chinoise de technologie spatiale et d'autres institutions mènent cet effort.
Pourquoi cela compte pour les gens sur Terre
Pour les communautés locales en Chine et ailleurs, l'attrait est clair. Les centrales solaires au sol cessent de produire de l'électricité après le coucher du soleil et produisent moins par temps nuageux. Un système spatial pourrait fournir de l'énergie 24 heures sur 24, sept jours sur sept. Cela pourrait aider à stabiliser les réseaux électriques et réduire la dépendance au charbon et aux autres combustibles fossiles. Les ingénieurs chinois ont déjà testé la transmission d'énergie sans fil à petite échelle sur Terre et travaillent maintenant sur les technologies nécessaires pour passer à l'échelle supérieure.
Le projet en est encore à ses débuts. Aucune date de lancement n'a été fixée, et de nombreux obstacles techniques subsistent. Construire et assembler de grandes structures dans l'espace est coûteux et complexe. Transmettre l'énergie de manière sûre et efficace sur de si longues distances pose également des défis. Mais les scientifiques impliqués affirment que le potentiel est énorme.
Un pari à long terme sur l'énergie orbitale
La Chine a massivement investi dans les infrastructures spatiales ces dernières années, notamment sa station spatiale Tiangong et ses programmes d'exploration lunaire. La centrale solaire spatiale s'inscrit dans cette dynamique plus large. En cas de succès, elle pourrait fournir une nouvelle source d'énergie propre qui ne dépend ni de la météo ni de la géographie. L'idée est discutée depuis des décennies, mais les chercheurs chinois passent maintenant de la théorie à l'ingénierie. Reste à savoir si le projet deviendra réalité, mais le travail est en cours.
