Chinese wetenschappers werken aan een plan om een zonnestation in de ruimte te bouwen dat energie terug naar de aarde kan stralen, mogelijk genoeg om de hele wereld van stroom te voorzien. Het project zou enorme zonnepanelen in een baan om de aarde brengen, waar ze dag en nacht zonlicht kunnen opvangen zonder last van wolken, seizoenen of nacht.
Een krachtcentrale die nooit nacht ziet
Het concept houdt in dat zonnepanelen worden gelanceerd naar een geostationaire baan, ongeveer 36.000 kilometer boven de planeet. Vanaf die positie zouden de panelen bijna constant naar de zon gericht zijn. De opgevangen energie wordt omgezet in microgolven of lasers en naar ontvangststations op de grond gestuurd. Onderzoekers van de China Academy of Space Technology en andere instituten leiden de inspanning.
Waarom dit belangrijk is voor mensen op de grond
Voor lokale gemeenschappen in China en daarbuiten is de aantrekkingskracht duidelijk. Zonneparken op de grond stoppen met stroom opwekken na zonsondergang en leveren minder op bewolkte dagen. Een systeem in de ruimte zou 24 uur per dag, zeven dagen per week energie kunnen leveren. Dat zou kunnen helpen om stroomnetten te stabiliseren en de afhankelijkheid van kolen en andere fossiele brandstoffen te verminderen. Chinese ingenieurs hebben al kleinschalige draadloze energieoverdracht op aarde getest en werken nu aan de technologieën die nodig zijn om op te schalen.
Het project bevindt zich nog in een vroeg stadium. Er is nog geen lanceringsdatum vastgesteld en er blijven veel technische hindernissen bestaan. Het bouwen en assembleren van grote constructies in de ruimte is duur en complex. Ook het veilig en efficiënt overbrengen van energie over zulke grote afstanden brengt uitdagingen met zich mee. Maar de betrokken wetenschappers zeggen dat de potentiële opbrengst enorm is.
Een langetermijninzet op orbitale energie
China heeft de afgelopen jaren zwaar geïnvesteerd in ruimte-infrastructuur, waaronder zijn Tiangong-ruimtestation en maanverkenningsprogramma's. Het ruimtezonnestation past in die bredere push. Als het succesvol is, kan het een nieuwe bron van schone energie bieden die niet afhankelijk is van weer of geografie. Het idee wordt al tientallen jaren besproken, maar Chinese onderzoekers gaan nu van theorie naar techniek. Of het project werkelijkheid wordt, moet nog blijken, maar het werk is gaande.
