Une limace de mer pas plus grosse qu'une graine de sésame a été découverte dans les eaux de Taïwan, et c'est la première nouvelle espèce de son genre à être nommée en 30 ans. L'animal, couvert de taches noires et jaunes qui ont rappelé aux scientifiques des graines de sésame éparpillées, appartient au genre Thecacera. Les chercheurs l'ont nommée Thecacera sesama.
Une créature minuscule qui a mis trente ans à être trouvée
La limace ne mesure que quelques millimètres de long. Elle a été découverte par une équipe de chercheurs de Taïwan et de Hong Kong qui étudiaient la vie marine le long de la côte nord de Taïwan. Les scientifiques ont collecté des spécimens sur des récifs rocheux peu profonds où les limaces se nourrissaient de bryozoaires, de minuscules animaux coloniaux qui poussent sur les surfaces dures.
Cette découverte est importante car aucune nouvelle espèce du genre Thecacera n'avait été formellement décrite depuis le milieu des années 1990. Le genre lui-même est petit et rarement rencontré. La découverte suggère que d'autres espèces minuscules et négligées pourraient se cacher à la vue de tous le long de côtes pourtant bien étudiées.
Pourquoi les plongeurs et scientifiques locaux ont pris note
Pour les biologistes marins locaux de Taïwan, cette découverte souligne à quel point la biodiversité sous-marine de l'île reste méconnue. Taïwan se trouve au carrefour des écosystèmes marins tropicaux et tempérés, ce qui en fait un haut lieu pour les petites espèces cryptiques. Les plongeurs et chercheurs qui fréquentent les récifs du nord n'avaient pas repéré cette limace auparavant, probablement à cause de sa petite taille et de son camouflage.
Le nom d'espèce sesama vient du mot latin pour sésame, en référence au motif de taches sombres sur son corps pâle. Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue ZooKeys, notant que l'anatomie et la constitution génétique de la limace la distinguent des autres membres de son genre.
Un rappel de ce qui se cache encore dans les eaux peu profondes
La découverte de Thecacera sesama montre que même dans des habitats relativement accessibles comme les récifs peu profonds près d'une grande ville, de nouvelles espèces peuvent émerger. La limace a été trouvée dans des eaux régulièrement visitées par les plongeurs récréatifs et les chercheurs. Son existence est passée inaperçue jusqu'à ce qu'une étude dédiée retourne la bonne pierre, littéralement.
Cette découverte ne réécrit pas les manuels sur l'évolution marine, mais elle souligne comment un travail de terrain patient peut encore réserver des surprises. Pour un genre qui était resté trois décennies sans nouvelle addition, cette minuscule limace est un signal discret que le fond de l'océan recèle encore des secrets qui méritent d'être cherchés.
