Mars a des aurores, mais elles ne se comportent pas comme celles de la Terre. La sonde MAVEN de la NASA a découvert que la Planète rouge abrite deux types distincts de ces spectacles lumineux, et aucun n'est généré par un champ magnétique global comme les aurores boréales et australes sur Terre.
Une aurore de protons qui brille chaque jour
Le premier type s'appelle une aurore de protons. Sur Terre, les aurores de protons sont rares et faibles. Sur Mars, elles se produisent constamment. Les données de MAVEN montrent que pendant la journée, un flux constant de protons venus du Soleil percute la couche d'hydrogène qui entoure Mars. Cette collision produit de la lumière ultraviolette. La lueur est invisible à l'œil humain mais détectable par les instruments de la sonde. Elle apparaît sur le côté jour de la planète, pas aux pôles.
Une deuxième aurore qui pénètre profondément dans l'atmosphère
Le deuxième type est une aurore diffuse. Elle apparaît quand des tempêtes solaires envoient une rafale de particules énergétiques vers Mars. Comme Mars n'a pas de champ magnétique global, ces particules peuvent voyager directement dans l'atmosphère, atteignant des altitudes aussi basses que 60 kilomètres. Sur Terre, le champ magnétique dévie la plupart de ces particules loin de la surface. Sur Mars, les particules frappent l'air directement et créent une lueur faible et étendue sur toute la planète.
MAVEN orbite autour de Mars depuis 2014. La mission est gérée par la NASA depuis les États-Unis. Son objectif est d'étudier comment l'atmosphère martienne s'échappe dans l'espace. La découverte de ces deux types d'aurores vient de l'analyse de données collectées sur plusieurs années. Des scientifiques de l'Université du Colorado à Boulder et d'autres institutions ont travaillé sur ces résultats.
L'intérêt local sur Mars est évidemment inexistant, mais pour les planétologues, ces aurores comptent parce qu'elles révèlent comment le Soleil interagit avec l'atmosphère martienne. L'aurore de protons montre que de l'hydrogène gazeux est présent en haute altitude au-dessus de la planète. L'aurore diffuse montre que les particules solaires peuvent pénétrer plus profondément que prévu. Ces deux processus affectent la façon dont l'atmosphère s'érode avec le temps.
Ces aurores ne sont pas juste de jolies lumières. Elles sont la preuve des forces qui ont dépouillé une grande partie de l'atmosphère de Mars sur des milliards d'années. Les comprendre aide les scientifiques à reconstituer pourquoi Mars est passée d'un monde chaud et humide au désert froid qu'elle est aujourd'hui.
