Un engin spatial de la taille d'une boîte à chaussures vient de décoller de Floride avec une mission de taille : capturer certaines des particules les plus rapides et les plus dangereuses du Soleil et comprendre comment elles deviennent ainsi. Le satellite, nommé SNAPPY (Solar Non-thermal Particle Acceleration Payload), a décollé le 7 mai 2026 à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la base de lancement de Cape Canaveral. Il se dirige maintenant vers une orbite terrestre basse pour étudier les particules énergétiques solaires, qui peuvent perturber les satellites, mettre en danger les astronautes et même faire sauter des réseaux électriques au sol.
Un petit satellite avec une cible géante
SNAPPY est un CubeSat, une classe de petits satellites standardisés qui coûtent bien moins cher à construire et à lancer que les engins traditionnels. Celui-ci fait à peu près la taille d'une boîte de céréales. À l'intérieur, il transporte un instrument spécialisé conçu pour mesurer les électrons et les protons que le Soleil projette dans l'espace lors d'éruptions et d'éjections de masse coronale. L'objectif est d'observer ces particules au moment même où elles sont accélérées, ce que les missions plus grandes ont du mal à faire car elles sont trop chères ou trop peu nombreuses pour être placées au bon endroit au bon moment.
Pourquoi les scientifiques locaux surveillent de près
La mission est dirigée par l'Université du New Hampshire aux États-Unis, avec le soutien de la division héliophysique de la NASA et de la direction des missions technologiques spatiales. Pour les chercheurs du New Hampshire et de tout le pays, SNAPPY représente un changement dans la façon dont la science spatiale est réalisée. Au lieu d'attendre des années pour une mission phare, ils peuvent désormais lancer une expérience ciblée et peu coûteuse sur un calendrier plus rapide. Les données collectées par SNAPPY aideront à améliorer les prévisions météorologiques spatiales, ce qui compte pour tous ceux qui dépendent des satellites pour le GPS, les communications ou la surveillance météo.
La suite
Une fois que SNAPPY aura atteint son orbite, il commencera à prendre des mesures des événements de particules solaires au fur et à mesure qu'ils se produisent. L'engin devrait fonctionner pendant au moins un an, renvoyant des données vers la Terre lors de ses passages au-dessus des stations au sol. Les informations seront comparées aux observations d'autres missions de la NASA pour brosser un tableau plus clair de la façon dont le Soleil accélère les particules à une vitesse proche de celle de la lumière. Pour l'instant, ce petit satellite est un grand pas vers la compréhension des processus les plus énergétiques de notre système solaire.
