Une galaxie située à 77 millions d'années-lumière de la Terre est si remplie d'étoiles qu'elle brille en jaune en son centre et en bleu pâle sur ses bords. Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé une nouvelle image de NGC 3137, une galaxie spirale dans la constellation australe Antlia. L'image montre un disque incliné d'étoiles, de poussière et de gaz qui remplit le cadre d'un coin à l'autre.
Une galaxie prise en pleine formation d'étoiles
NGC 3137 est ce que les astronomes appellent une galaxie spirale intermédiaire. Son centre est brillant et jaunâtre, abritant des étoiles plus vieilles et plus froides. Plus loin, le disque vire au bleu pâle, là où brûlent des étoiles plus chaudes et plus jeunes. De fins nuages bruns de poussière traversent les bras spiraux. Des taches roses marquent les régions où naissent de nouvelles étoiles. Des amas bleus étincelants de jeunes étoiles parsèment la galaxie comme des paillettes.
Ce que révèle l'image de Hubble
L'équipe de Hubble a publié l'image dans le cadre d'une étude en cours des galaxies voisines. L'œil perçant du télescope distingue des détails invisibles pour les observatoires au sol. Derrière NGC 3137, de petites taches oranges ne sont pas des étoiles mais des galaxies entières bien plus lointaines. L'image donne aux scientifiques un aperçu clair de la façon dont le gaz et la poussière se rassemblent dans les bras qui définissent une galaxie spirale.
Pourquoi cela compte pour les astronomes
Pour les chercheurs qui étudient l'évolution des galaxies, NGC 3137 offre un exemple proche d'une structure courante mais complexe. Les galaxies spirales comme celle-ci et notre propre Voie lactée constituent une grande fraction des galaxies de l'univers. Comprendre comment leurs bras se forment et comment les étoiles s'allument à l'intérieur aide à reconstituer le cycle de vie des galaxies. Le télescope spatial Hubble, un projet conjoint de la NASA et de l'Agence spatiale européenne, continue de livrer ces vues plus de trois décennies après son lancement.
Cette image est un rappel de plus que l'univers est plein d'endroits où des étoiles sont encore en train de naître.
