Le télescope spatial James Webb a tourné son regard infrarouge vers NGC 2392, la nébuleuse du Lion, et les images obtenues sont si nettes qu'elles figent un drame cosmique qui se déroule depuis des milliers d'années. Cette nébuleuse planétaire, située dans la constellation des Gémeaux, a été imagée pour la première fois par le télescope spatial Hubble en 2000, mais les instruments à haute résolution de Webb, NIRCam et MIRI, révèlent désormais des détails auparavant cachés.
Le dernier rugissement d'une étoile
Au centre de la nébuleuse du Lion se trouvent les restes d'une étoile mourante, une naine blanche qui ressemble au nez en forme de bouton d'un lion. Cet objet minuscule et incroyablement dense est le moteur qui pilote les structures complexes de la nébuleuse. Son énergie alimente la bulle en expansion de gaz ionisé qui forme le visage du lion, et cette bulle détruit activement la poussière sur son passage. Les anneaux et coquilles complexes de gaz balayé sont une caractéristique courante des nébuleuses planétaires, mais les astronomes cherchent encore à comprendre exactement pourquoi ils se forment.
La crinière du lion est en réalité l'intérieur d'une coquille de poussière, éclairée par le rayonnement de la naine blanche. Les touffes de cheveux, qui ressemblent à des queues cométaires, sont des amas compacts de poussière qui ont réussi à survivre à l'énergie intense du noyau stellaire. Ces amas protègent le matériau derrière eux, créant l'apparence texturée et distinctive que Webb a si clairement capturée.
Un aperçu de l'avenir
Les images de Webb offrent un moment de stillness dans un processus qui est loin d'être terminé. Le gaz et la poussière de la nébuleuse continuent de s'éloigner du noyau stellaire, et la structure entière devrait se disperser dans environ 10 000 ans, une période relativement courte en termes astronomiques. Les observations offrent une occasion unique d'étudier les dernières étapes de la vie d'une étoile, révélant l'équilibre délicat entre création et destruction qui façonne l'univers qui nous entoure.
