La NASA travaille sur un moyen de cartographier les continents de planètes orbitant autour d'autres étoiles. La technique, appelée interférométrie optique à très longue base, ou optical VLBI, combinerait la lumière de plusieurs télescopes spatiaux pour créer des images assez nettes pour voir des masses terrestres sur des mondes lointains.
Un réseau de télescopes qui agit comme une lentille géante
L'idée vient du physicien Paul Stankus, qui a remporté une bourse de phase I du programme NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) en 2026 pour la développer. L'optical VLBI utiliserait deux ou plusieurs petits télescopes spatiaux volant en formation précise. En reliant leurs signaux lumineux, le système imiterait un seul télescope large de plusieurs centaines de kilomètres. Ce genre de pouvoir de résolution pourrait révéler des caractéristiques de surface sur des exoplanètes, y compris des continents, des océans et des motifs nuageux.
L'imagerie actuelle des exoplanètes peut à peine détecter une planète comme un point lumineux. Même les télescopes les plus puissants ne peuvent pas résoudre les détails de surface. Stankus et son équipe de l'Université de l'Arizona pensent que l'optical VLBI pourrait changer cela. Le concept s'appuie sur la radio VLBI, une technique déjà utilisée sur Terre pour imager les trous noirs en reliant des radiotélescopes à travers le globe. L'optical VLBI ferait la même chose mais avec de la lumière visible, ce qui est beaucoup plus difficile à coordonner.
Pourquoi les scientifiques et ingénieurs locaux s'y intéressent
Le projet est basé aux États-Unis, où la NASA finance la recherche en phase précoce via le NIAC. Le programme soutient des idées à haut risque et haute récompense qui pourraient transformer l'exploration spatiale. Pour les chercheurs, l'optical VLBI offre une voie pour répondre à une question fondamentale : d'autres planètes ont-elles des continents comme la Terre ? La réponse pourrait remodeler la façon dont les scientifiques pensent la formation planétaire et le potentiel de vie ailleurs.
Stankus et ses collaborateurs passeront les neuf prochains mois à étudier la faisabilité du concept. Ils doivent résoudre des défis d'ingénierie majeurs, notamment maintenir plusieurs engins spatiaux alignés à quelques nanomètres près et combiner leur lumière sans perdre le signal. Si l'étude de phase I réussit, l'équipe pourrait demander un financement de phase II pour commencer le développement du matériel.
Un pari risqué avec des retombées énormes
L'optical VLBI pour l'imagerie d'exoplanètes reste un concept théorique. Personne n'a jamais construit d'interféromètre optique spatial de cette envergure. Mais la NASA a l'habitude de transformer des idées farfelues en missions opérationnelles. Si la technologie mûrit, elle pourrait offrir à l'humanité son premier aperçu de la géographie de mondes extraterrestres. Pour l'instant, le travail ne fait que commencer.
