Les pigeons possèdent une boussole cachée à l'intérieur de leur corps, et elle ne se trouve ni dans leur cerveau ni dans leur bec. De nouvelles recherches montrent que des capteurs magnétiques dans leur foie leur permettent de s'orienter même lorsque le soleil est caché derrière les nuages. Cette découverte résout une énigme de longue date sur la façon dont ces oiseaux retrouvent leur chemin par mauvais temps.
Une boussole en fer dans le foie
Des scientifiques en Allemagne ont examiné le tissu hépatique de pigeons voyageurs et ont découvert des amas de cellules riches en fer. Ces cellules agissent comme des aiguilles de boussole biologiques, réagissant au champ magnétique terrestre. L'étude, menée par des chercheurs de l'Université d'Oldenbourg, a identifié des protéines spécifiques qui aident les oiseaux à détecter les signaux magnétiques. Le foie semble être l'organe principal pour ce sens, et non le bec ou l'oreille interne comme certaines théories antérieures le suggéraient.
Comment l'expérience a fonctionné
L'équipe a utilisé une combinaison de microscopie et d'analyse génétique pour localiser les capteurs magnétiques. Ils ont comparé des pigeons exposés à des champs magnétiques changeants avec ceux qui ne l'avaient pas été. Les cellules hépatiques des oiseaux exposés ont montré des réponses électriques claires aux changements magnétiques. Cela a confirmé que l'organe est activement impliqué dans la navigation, et non pas simplement un site de stockage passif pour le fer.
Pourquoi cela compte pour comprendre la migration des oiseaux
Les passionnés d'oiseaux locaux et les biologistes en Allemagne se demandent depuis longtemps comment les pigeons parviennent à retourner à leurs pigeonniers par temps couvert. L'étude fournit un mécanisme clair. Les pigeons comptent sur le soleil pour s'orienter lorsqu'il est visible, mais leur sens magnétique basé dans le foie prend le relais quand le ciel est gris. Ce système double en fait des navigateurs fiables dans presque toutes les conditions. La recherche soulève également de nouvelles questions sur la possibilité que d'autres oiseaux migrateurs utilisent des boussoles internes similaires. Pour l'instant, l'humble pigeon a révélé un secret que les scientifiques poursuivaient depuis des décennies.
