A cordilheira mais alta do mundo está a derreter, e dois países construíram um sistema de alarme para avisar do perigo. A China e o Nepal instalaram uma rede de sensores e estações de monitorização pelos Himalaias para detetar rebentamentos súbitos de lagos glaciares, uma ameaça que pode libertar milhões de metros cúbicos de água a jusante. O sistema está agora a ser posto à prova à medida que as temperaturas sobem e os glaciares recuam mais depressa do que nunca.
Uma rede de olhos no gelo
O sistema de alerta precoce usa uma combinação de imagens de satélite, sensores no terreno e alertas automáticos para monitorizar lagos glaciares que se formam à medida que o gelo derrete. Quando o nível da água de um lago sobe perigosamente ou a sua barreira de moreia mostra sinais de fraqueza, o sistema envia avisos em tempo real para as autoridades locais e comunidades. O projeto abrange vários vales de alto risco na China e no Nepal, focando-se em lagos que cresceram rapidamente nas últimas décadas.
Porque é que os locais estão atentos
Para os aldeões que vivem abaixo destes glaciares, o sistema não é um exercício científico abstrato. Uma rutura súbita de um lago glaciar pode enviar uma parede de água e detritos a descer vales estreitos, destruindo casas, pontes e terras agrícolas. No passado, tais inundações mataram centenas de pessoas na região. O novo sistema dá aos residentes preciosos minutos para evacuar para terrenos mais altos, uma diferença que pode significar vida ou morte.
O projeto é um exemplo raro de cooperação transfronteiriça na adaptação climática. A China e o Nepal partilham mais de 1.400 quilómetros de fronteira, e muitos dos glaciares mais perigosos atravessam ambos os lados. Ao reunir dados e coordenar alertas, os dois países pretendem cobrir toda a zona de risco, não apenas o seu próprio território.
O primeiro teste real
Em 2023, o sistema enfrentou o seu primeiro grande desafio quando um lago glaciar na bacia do rio Koshi, no Nepal, mostrou sinais de expansão rápida. Os sensores detetaram a mudança e acionaram um alerta que permitiu aos funcionários locais evacuar várias aldeias antes de qualquer inundação ocorrer. Nenhum desastre se materializou, mas o aviso bem-sucedido foi visto como uma validação da abordagem.
Os engenheiros por trás do projeto reconhecem que o sistema não é perfeito. Os sensores podem ser danificados pelo clima rigoroso da montanha, e falsos alarmes podem causar fadiga entre os residentes. Mas dizem que a tecnologia está a melhorar, e os dados recolhidos até agora estão a ajudar a refinar os seus modelos de como os glaciares se comportam.
Um modelo para outras regiões montanhosas
O sistema de alerta precoce dos Himalaias está a ser observado por outros países que enfrentam ameaças semelhantes. Os glaciares nos Andes, nos Alpes e na Ásia Central também estão a recuar, e a sua água de degelo está a formar lagos instáveis. Os métodos desenvolvidos nos Himalaias, desde a colocação de sensores até aos protocolos de alerta comunitário, podem ser adaptados a essas regiões.
Por agora, o sistema continua a ser um trabalho em progresso. Mas representa um passo concreto para viver com um clima em mudança, não apenas estudá-lo. À medida que os glaciares continuam a derreter, o alarme que acionam pode ser a única coisa entre uma manhã tranquila e uma inundação catastrófica.
