Uma equipe de pesquisadores chineses afirma ter construído e testado um motor de foguete que queima dióxido de carbono, o mesmo gás que dá efervescência a refrigerantes como Coca Cola. O motor, desenvolvido no State Key Laboratory of High Temperature Gas Dynamics em Pequim, usa pó de magnésio sólido como combustível principal e CO2 como oxidante. Em testes de laboratório, o motor produziu um empuxo estável e controlável, levantando a possibilidade de que futuros foguetes possam funcionar com um gás abundante na atmosfera de Marte.
Um foguete que respira o ar de Marte
O motor funciona queimando pó de magnésio em uma corrente de gás dióxido de carbono. A reação química produz óxido de magnésio e monóxido de carbono, junto com calor intenso e empuxo. Os pesquisadores afirmam que o motor pode ser acelerado e religado, duas características essenciais para naves espaciais práticas. Como a atmosfera de Marte tem cerca de 95% de dióxido de carbono, um foguete usando essa tecnologia poderia teoricamente reabastecer no Planeta Vermelho coletando CO2 do ar. Isso eliminaria a necessidade de carregar todo o propelente de volta da Terra.
Por que isso importa no deserto de Gansu
Os testes ocorreram no noroeste da China, na província de Gansu, em uma instalação administrada pela Chinese Academy of Sciences. A equipe local foi liderada pelo pesquisador Wang Xing. Para as pessoas da região, o projeto faz parte de um esforço nacional mais amplo para desenvolver tecnologias que possam apoiar futuras missões tripuladas a Marte. A China já pousou um rover na superfície marciana e anunciou planos para uma missão de retorno de amostras. Um foguete que pode usar recursos locais se encaixa diretamente nessas ambições.
Um combustível que combate dois problemas ao mesmo tempo
O dióxido de carbono é um gás residual na Terra, um dos principais contribuintes para as mudanças climáticas. Usá-lo como combustível de foguete não remove diretamente o CO2 da atmosfera, mas oferece uma maneira de transformar uma substância problemática em algo útil. Os pesquisadores observam que o magnésio é abundante e pode ser produzido usando energia renovável. Se o processo fosse ampliado, poderia criar um ciclo fechado: capturar CO2, usar energia solar para produzir magnésio e depois queimar o magnésio com mais CO2 para voar um foguete. A equipe publicou seus resultados na revista Fuel.
O que vem a seguir
O motor continua sendo um protótipo de laboratório. Os pesquisadores ainda não o testaram em uma câmara de vácuo ou nas temperaturas extremas do voo espacial. Mas o princípio foi demonstrado no solo. Se o desenvolvimento futuro for bem-sucedido, a mesma tecnologia que carbonata um refrigerante pode um dia impulsionar uma nave espacial para fora da superfície de Marte.
