Une équipe de chercheurs chinois affirme avoir construit et testé un moteur de fusée qui brûle du dioxyde de carbone, le même gaz qui fait les bulles dans les sodas comme Coca Cola. Le moteur, développé au State Key Laboratory of High Temperature Gas Dynamics à Pékin, utilise de la poudre de magnésium solide comme carburant principal et du CO2 comme comburant. Lors des tests en laboratoire, le moteur a produit une poussée stable et contrôlable, ce qui laisse entrevoir la possibilité que de futures fusées puissent fonctionner avec un gaz abondant dans l'atmosphère de Mars.
Une fusée qui respire l'air de Mars
Le moteur fonctionne en enflammant de la poudre de magnésium dans un flux de dioxyde de carbone. La réaction chimique produit de l'oxyde de magnésium et du monoxyde de carbone, ainsi qu'une chaleur et une poussée intenses. Les chercheurs affirment que le moteur peut être régulé et redémarré, deux caractéristiques essentielles pour un vaisseau spatial pratique. Comme l'atmosphère de Mars est composée à environ 95 % de dioxyde de carbone, une fusée utilisant cette technologie pourrait théoriquement faire le plein sur la Planète rouge en collectant du CO2 dans l'air. Cela éliminerait le besoin d'emporter tout le carburant de retour depuis la Terre.
Pourquoi cela compte dans le désert du Gansu
Les tests ont eu lieu dans le nord-ouest de la Chine, dans la province du Gansu, sur un site géré par l'Académie chinoise des sciences. L'équipe locale était dirigée par le chercheur Wang Xing. Pour les habitants de la région, le projet s'inscrit dans un effort national plus large visant à développer des technologies capables de soutenir de futures missions habitées vers Mars. La Chine a déjà posé un rover à la surface martienne et a annoncé des projets de mission de retour d'échantillons. Une fusée capable d'utiliser les ressources locales s'inscrit directement dans ces ambitions.
Un carburant qui lutte contre deux problèmes à la fois
Le dioxyde de carbone est un gaz résiduaire sur Terre, un contributeur majeur au changement climatique. L'utiliser comme carburant de fusée n'élimine pas directement le CO2 de l'atmosphère, mais cela offre un moyen de transformer une substance problématique en quelque chose d'utile. Les chercheurs notent que le magnésium est abondant et peut être produit à partir d'énergies renouvelables. Si le processus était étendu, il pourrait créer une boucle fermée : capturer le CO2, utiliser l'énergie solaire pour produire du magnésium, puis brûler le magnésium avec plus de CO2 pour faire voler une fusée. L'équipe a publié ses résultats dans la revue Fuel.
La suite
Le moteur reste un prototype de laboratoire. Les chercheurs ne l'ont pas encore testé dans une chambre à vide ou aux températures extrêmes du vol spatial. Mais le principe a été démontré au sol. Si le développement ultérieur réussit, la même technologie qui gazéifie une boisson gazeuse pourrait un jour propulser un vaisseau spatial depuis la surface de Mars.
