Uma estrela que escurece em intervalos regulares pode não ser um planeta passando na frente dela. Pode ser outra estrela. E esse sistema de estrelas duplas, por sua vez, pode ajudar a revelar planetas que orbitam ambas as estrelas ao mesmo tempo. A missão TESS da NASA tem usado esses eclipses estelares para encontrar possíveis novos mundos que, de outra forma, permaneceriam ocultos.
Eclipses que Revelam, Não Escondem
O TESS, o Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito, procura pequenas quedas no brilho de uma estrela. Essas quedas geralmente sinalizam um planeta cruzando a face da estrela. Mas às vezes o escurecimento vem de uma segunda estrela passando na frente da primeira. Esses são chamados de binárias eclipsantes. Em vez de serem um problema para os caçadores de planetas, esses sistemas se tornaram uma ferramenta. Quando duas estrelas orbitam uma à outra e uma eclipsa a outra, o tempo desses eclipses pode mudar ligeiramente se um terceiro objeto, um planeta, estiver puxando elas. O TESS detectou dezenas dessas variações de tempo, apontando para planetas que podem orbitar ambas as estrelas ao mesmo tempo.
Onde a Caça Acontece
O trabalho é baseado no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, nos Estados Unidos. Cientistas de lá analisaram dados do TESS, que escaneia quase todo o céu. Eles se concentraram em sistemas estelares binários eclipsantes onde o tempo dos eclipses não era perfeitamente regular. Pequenas oscilações no cronograma dos eclipses sugeriram a atração gravitacional de um planeta. A equipe identificou mais de 100 sistemas candidatos onde um planeta pode estar presente. Observações de acompanhamento com telescópios baseados em solo são necessárias para confirmar quais candidatos são planetas reais.
Por Que as Pessoas Locais se Importam
Para astrônomos e entusiastas do espaço nos Estados Unidos e em todo o mundo, essas descobertas são importantes porque expandem os tipos conhecidos de sistemas planetários. Planetas que orbitam duas estrelas, às vezes chamados de planetas circumbinários, são raros. Apenas um punhado foi confirmado. O TESS não foi originalmente projetado para encontrá-los. O fato de ele conseguir fazer isso observando eclipses estelares mostra um uso inteligente de dados existentes. A possibilidade de novos mundos escondidos à vista de todos mantém a busca viva.
Uma Nova Maneira de Ouvir o Céu
O TESS continua mapeando o céu, e cada novo padrão de eclipse pode ser uma pista. O método não depende de ver o planeta diretamente. Ele depende da dança sutil da gravidade entre estrelas e um companheiro invisível. Essa abordagem abre um caminho para descobrir planetas que talvez nunca sejam detectados pelo método de trânsito usual. O universo, ao que parece, às vezes revela seus segredos através de sombras.
