Um telescópio espacial projetado para capturar as explosões mais fugazes do universo pode ter registrado algo ainda mais raro: um buraco negro de tamanho médio destruindo uma estrela anã branca. O clarão foi tão brilhante e tão estranho que astrônomos ao redor do mundo imediatamente perceberam que estavam vendo algo nunca antes observado.
O evento, designado EP250702a, foi detectado pela primeira vez em 2 de julho de 2025 pelo satélite Einstein Probe, liderado pela China, durante uma varredura de rotina do céu. A fonte de raios X brilhou e se apagou em um padrão que não correspondia a nenhum tipo conhecido de explosão cósmica. Em questão de horas, telescópios em vários continentes voltaram seus olhares para a mesma região do céu.
Um clarão que chegou em dois atos
O Einstein Probe carrega dois instrumentos de raios X. Seu Telescópio de Raios X de Campo Amplo captou um brilho constante, mas fraco, vindo de um único ponto no espaço cerca de um dia antes da explosão principal. Então, aproximadamente 15 horas depois, a fonte entrou em erupção com uma série de violentas explosões de raios X. No pico, a erupção atingiu uma luminosidade de cerca de 3 vezes 10 elevado a 49 ergs por segundo, um dos clarões instantâneos mais brilhantes já registrados.
O Telescópio Espacial de Raios Gama Fermi, da NASA, também detectou várias explosões de raios gama na mesma região no mesmo período. Mas o sinal inicial de raios X diferenciou este evento. Explosões comuns de raios gama não produzem um brilho precursor de raios X um dia inteiro antes. Essa discrepância indicou aos pesquisadores que estavam lidando com algo fundamentalmente diferente.
Um buraco negro do tipo que falta
Os dados apontam para um buraco negro de massa intermediária, uma classe de buraco negro há muito prevista, mas raramente observada. Esses objetos são maiores que buracos negros de massa estelar, mas menores que os supermassivos que ficam no centro das galáxias. Astrônomos têm lutado para encontrar evidências claras de sua existência.
Se a interpretação se confirmar, esta será a primeira observação direta de um buraco negro de massa intermediária consumindo uma anã branca, o denso núcleo remanescente de uma estrela como o nosso Sol. A anã branca teria sido despedaçada pela gravidade do buraco negro antes de ser engolida. O padrão incomum de raios X corresponde aos modelos teóricos de tal evento.
A pesquisa foi coordenada pelo Centro de Ciência do Einstein Probe, nos Observatórios Astronômicos Nacionais da Academia Chinesa de Ciências. Cientistas da Universidade de Hong Kong e de outras instituições em vários países contribuíram para a análise. As descobertas foram publicadas como artigo de capa da revista Science Bulletin.
Por que astrônomos locais prestaram atenção
Para a equipe liderada pela China por trás do Einstein Probe, esta detecção valida o design da missão. O telescópio foi construído especificamente para capturar transientes de raios X de movimento rápido que outros observatórios poderiam perder. Sua óptica de olho de lagosta lhe confere um campo de visão excepcionalmente amplo, permitindo monitorar grandes áreas do céu continuamente.
Astrônomos em Hong Kong desempenharam um papel fundamental na interpretação das observações. O departamento de física da Universidade de Hong Kong é um membro central da colaboração do Einstein Probe. Para eles, o evento representa a recompensa por anos de trabalho em uma missão que foi lançada com o objetivo explícito de encontrar o inesperado.
Uma janela para um evento de alimentação extrema
Se confirmada, a descoberta dará aos astrônomos o primeiro vislumbre claro de um buraco negro de massa intermediária em pleno ato de se alimentar. Também mostraria que anãs brancas, estrelas que geralmente são estáveis e de longa duração, podem ser destruídas em um clarão quando se aproximam demais do tipo errado de buraco negro. O evento abre uma nova janela observacional para entender como buracos negros crescem e como diferentes tipos de estrelas encontram seu fim.
