Een ruimtetelescoop die is ontworpen om de kortstondigste explosies in het heelal te vangen, heeft mogelijk iets nog zeldzamers vastgelegd: een middelgroot zwart gat dat een witte dwergster aan stukken scheurt. De flits was zo helder en zo vreemd dat astronomen over de hele wereld meteen wisten dat ze iets zagen wat nog nooit eerder was waargenomen.
De gebeurtenis, genaamd EP250702a, werd voor het eerst opgemerkt op 2 juli 2025 door de door China geleide Einstein Probe-satelliet tijdens een routineverkenning van de hemel. De röntgenbron lichtte op en doofde uit in een patroon dat niet overeenkwam met enig bekend type kosmische explosie. Binnen enkele uren richtten telescopen op meerdere continenten hun blik op hetzelfde stuk hemel.
Een flits die in twee bedrijven arriveerde
De Einstein Probe draagt twee röntgeninstrumenten. De Wide-field X-ray Telescope ving ongeveer een dag voor de hoofdexplosie een gestage maar zwakke röntgengloed op die afkomstig was van één punt in de ruimte. Ongeveer 15 uur later barstte de bron los in een reeks gewelddadige röntgenuitbarstingen. Op zijn hoogtepunt bereikte de uitbarsting een helderheid van ongeveer 3 keer 10 tot de 49 erg per seconde, een van de helderste momentane flitsen ooit gemeten.
NASA's Fermi Gamma-ray Space Telescope detecteerde ook verschillende gammastraaluitbarstingen uit dezelfde regio rond dezelfde tijd. Maar het vroege röntgensignaal maakte deze gebeurtenis bijzonder. Gewone gammastraaluitbarstingen produceren geen voorafgaande röntgengloed een hele dag van tevoren. Die mismatch vertelde onderzoekers dat ze met iets fundamenteel anders te maken hadden.
Een zwart gat van het ontbrekende soort
De gegevens wijzen op een zwart gat van middelmatige massa, een klasse zwarte gaten die al lang wordt voorspeld maar zelden wordt waargenomen. Deze objecten zijn groter dan stellaire zwarte gaten maar kleiner dan de superzware exemplaren in de centra van sterrenstelsels. Astronomen hebben moeite gehad om duidelijk bewijs van hun bestaan te vinden.
Als de interpretatie standhoudt, zou dit de eerste directe waarneming zijn van een zwart gat van middelmatige massa dat een witte dwerg verslindt, de dichte overgebleven kern van een ster zoals onze zon. De witte dwerg zou door de zwaartekracht van het zwarte gat uit elkaar zijn gereten voordat hij werd opgeslokt. Het ongebruikelijke röntgenpatroon komt overeen met theoretische modellen van zo'n gebeurtenis.
Het onderzoek werd gecoördineerd door het Einstein Probe Science Center van de National Astronomical Observatories van de Chinese Academy of Sciences. Wetenschappers van de University of Hong Kong en andere instellingen in verschillende landen droegen bij aan de analyse. De bevindingen werden gepubliceerd als het coverartikel in het tijdschrift Science Bulletin.
Waarom lokale astronomen het opmerkten
Voor het door China geleide team achter de Einstein Probe bevestigt deze detectie het ontwerp van de missie. De telescoop is speciaal gebouwd om snel bewegende röntgentransiënten te vangen die andere observatoria mogelijk missen. De lobster eye-optica geven hem een ongewoon breed gezichtsveld, waardoor hij continu grote delen van de hemel kan bewaken.
Astronomen in Hong Kong speelden een sleutelrol bij het interpreteren van de waarnemingen. De natuurkundefaculteit van de University of Hong Kong is een kernlid van de Einstein Probe-samenwerking. Voor hen vertegenwoordigt de gebeurtenis een beloning voor jaren werk aan een missie die werd gelanceerd met het expliciete doel het onverwachte te vinden.
Een venster op een extreme voedingsgebeurtenis
Als het wordt bevestigd, zou de ontdekking astronomen hun eerste duidelijke blik geven op een zwart gat van middelmatige massa tijdens het voeden. Het zou ook laten zien dat witte dwergen, sterren die meestal stabiel en langlevend zijn, in een flits kunnen worden vernietigd wanneer ze te dicht bij het verkeerde soort zwart gat komen. De gebeurtenis opent een nieuw observationeel venster op hoe zwarte gaten groeien en hoe verschillende soorten sterren aan hun einde komen.
