Uma lesma do mar menor que uma semente de gergelim apareceu nas águas costeiras de Taiwan, e é tão pequena e incomum que os cientistas perceberam que haviam descoberto uma espécie completamente nova. O nudibrânquio translúcido, nomeado Thecacera sesama por sua aparência preta e amarela parecida com gergelim, mede menos de três milímetros de comprimento. Foi avistado pela primeira vez durante um mergulho casual e depois identificado com a ajuda de um especialista em lesmas do mar no Facebook.
Um mergulho casual e uma consulta no Facebook levaram à descoberta
O autor principal Ho-Yeung Chan era um estudante de graduação em 2019 quando encontrou acidentalmente a criatura durante um mergulho recreativo na costa de Keelung, no norte de Taiwan. A princípio, Chan não percebeu que havia tropeçado em uma espécie desconhecida para a ciência. O avanço veio depois que ele contatou um especialista em lesmas do mar online. De acordo com a equipe de pesquisa da National Taiwan Ocean University, do National Museum of Natural Science e da National Taipei University of Education, Chan nunca percebeu que Thecacera sesama era uma nova espécie até consultar a especialista em lesmas do mar, professora Hsini Lin, no Facebook.
O clima severo tornou o estudo da pequena lesma um desafio
Pesquisar a espécie se mostrou difícil devido às condições imprevisíveis ao longo da costa norte de Taiwan. Fortes padrões sazonais de clima limitam muito as oportunidades de levantamentos subaquáticos. Taiwan regularmente enfrenta tufões durante o verão, enquanto as monções de inverno trazem ondas grandes e águas mais frias. As temperaturas do mar podem cair abaixo de 16 graus Celsius, dificultando as condições de mergulho durante grande parte do ano. Por causa disso, os pesquisadores só conseguem realizar estudos de nudibrânquios por aproximadamente quatro meses anualmente. Os cientistas notaram que localizar animais marinhos tão pequenos muitas vezes depende muito da sorte devido ao seu tamanho e à janela limitada de pesquisa.
A vida simples da lesma e seu habitat escondido
Os pesquisadores observaram que T. sesama parece passar a vida focada em apenas quatro atividades principais: se alimentar, procurar, acasalar e botar ovos. A espécie foi encontrada vivendo em briozoários, pequenos invertebrados aquáticos conhecidos como animais musgo. Curiosamente, a espécie de briozoário que serve de habitat para a lesma do mar pode ser ela mesma previamente desconhecida para a ciência. Mergulhadores taiwaneses chamam a lesma de gergelim em chinês, e ela também é pequena como uma semente de gergelim, daí o nome.
Os nudibrânquios, apesar de seu tamanho pequeno, desempenham um papel importante nos ecossistemas marinhos. A descoberta de Thecacera sesama nas águas de Taiwan destaca quantas espécies oceânicas escondidas ainda podem estar esperando para serem encontradas, mesmo em áreas onde as pessoas mergulham regularmente.
