A missão BepiColombo da Agência Espacial Europeia está prestes a realizar sua manobra mais delicada até agora, e isso não está acontecendo em um laboratório, mas a milhões de quilômetros da Terra. Em 3 de setembro de 2026, a espaçonave ejetará seu Módulo de Transferência de Mercúrio, um passo crítico que inicia sua aproximação final ao menor e menos explorado planeta do Sistema Solar interno. A separação está programada apenas dias após uma coletiva de imprensa pública em 31 de agosto, onde os líderes da missão detalharam os riscos e o caminho à frente.
Uma Separação Crítica no Calor do Sol
O Módulo de Transferência de Mercúrio tem sido o cavalo de batalha do BepiColombo, usando propulsão elétrica solar para gradualmente remodelar sua órbita ao redor do Sol. Mas agora, com a gravidade de Mercúrio pronta para assumir, o trabalho do módulo está feito. A separação é um evento único: se falhar, a missão não pode entrar na órbita de Mercúrio. O módulo será descartado, e o restante da pilha, consistindo de dois orbitadores científicos, dependerá de propulsores químicos para as manobras finais de frenagem.
A gerente da missão Santa Martinez e o chefe de operações Ignacio Tanco explicaram que a equipe ensaiou a sequência extensivamente. O mecanismo de separação deve disparar limpo, e a espaçonave deve então se orientar para a queima de inserção na órbita de Mercúrio em novembro. Qualquer anomalia pode enviar a missão para fora do curso, então a equipe está monitorando cada ponto de telemetria.
Dois Orbitadores, Um Destino
Depois que o módulo de transferência for removido, o BepiColombo ainda será um composto de dois orbitadores: o Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA e o Mercury Magnetospheric Orbiter da JAXA, apelidado de Mio. Eles se separarão um do outro em dezembro de 2026, após entrarem na órbita de Mercúrio. Esta será apenas a segunda e terceira espaçonave a orbitar Mercúrio, seguindo a missão Messenger da NASA.
Mercúrio é notoriamente difícil de alcançar. Ele está no fundo do poço gravitacional do Sol, então uma espaçonave deve eliminar uma enorme energia orbital para cair para dentro. Na verdade, alcançar Mercúrio requer mais delta-v do que alcançar Plutão. A proximidade do planeta com o Sol também significa calor e radiação intensos, complicando as operações. A missão é um esforço conjunto entre ESA e JAXA, com o Japão fornecendo o Mio para estudar o campo magnético de Mercúrio e sua interação com o vento solar.
A coletiva, realizada online, contou com o cientista líder do projeto Geraint Jones, que delineou as questões científicas que a missão espera responder. A superfície de Mercúrio é um registro da história inicial do Sistema Solar, e sua composição incomum pode revelar como os planetas terrestres se formaram. Os dois orbitadores mapearão a superfície do planeta, medirão seu campo gravitacional e estudarão sua exosfera e magnetosfera.
Para as equipes na Europa e no Japão, este é o culminar de décadas de trabalho. A separação em 3 de setembro não é apenas um marco técnico; é o momento em que o BepiColombo verdadeiramente se torna uma missão de Mercúrio. Os próximos meses determinarão se a espaçonave pode entrar com segurança em órbita e começar sua campanha científica. Os riscos são altos, mas a recompensa potencial também é: uma nova compreensão do planeta mais próximo do Sol e, com ela, uma imagem mais clara de como nosso Sistema Solar veio a ser.
