Uma estrela alimentada por um buraco negro em seu núcleo parece ficção científica. Mas o Telescópio Espacial James Webb da NASA acaba de encontrar a evidência mais forte até agora de que esses objetos, chamados estrelas de buraco negro, realmente existem.
O que são estrelas de buraco negro e por que não as vimos antes
Estrelas de buraco negro são um tipo teórico de estrela que pode ter se formado no início do universo. Em vez de fusão nuclear, essas estrelas seriam alimentadas por um pequeno buraco negro em seu centro, que consome gás e libera energia. Cientistas previram sua existência há muito tempo, mas a evidência direta sempre foi elusiva. O telescópio Webb, lançado em 2021, foi projetado para enxergar mais fundo no cosmos do que qualquer observatório anterior, tornando-se a primeira ferramenta capaz de detectar esses objetos exóticos.
Como o Webb encontrou a evidência em um aglomerado de galáxias distante
A descoberta veio de observações de um aglomerado de galáxias chamado Abell S1063, localizado a cerca de 4 bilhões de anos-luz da Terra. A gravidade imensa do aglomerado age como uma lente, ampliando e distorcendo a luz de galáxias ainda mais distantes atrás dele. Os olhos infravermelhos do Webb capturaram imagens de três objetos extremamente brilhantes e compactos que parecem ser estrelas de buraco negro. Os objetos são muito mais brilhantes que estrelas normais de massa similar, e seus espectros de luz correspondem às previsões teóricas para estrelas de buraco negro. As descobertas foram publicadas em um estudo liderado por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin.
Por que isso importa para entender o universo primitivo
Para os astrônomos, as estrelas de buraco negro podem ajudar a explicar como os primeiros buracos negros supermassivos se formaram tão rapidamente após o Big Bang. Se essas estrelas existiram, elas teriam sido enormes, talvez 1.000 vezes a massa do nosso Sol. Elas teriam vivido apenas alguns milhões de anos antes de colapsar em buracos negros, semeando o crescimento dos gigantes que vemos nos centros das galáxias hoje. A descoberta também abre uma nova janela para a infância do universo, um período que permaneceu em grande parte oculto.
Isso não é uma confirmação final. Mais observações são necessárias para descartar outras explicações, como supernovas excepcionalmente brilhantes ou núcleos galácticos ativos. Mas a evidência é forte o suficiente para que a NASA diga que representa o melhor caso até agora para estrelas de buraco negro. O telescópio Webb continua a escanear o céu, e os astrônomos esperam que ele encontre mais desses objetos estranhos, montando lentamente um capítulo da história cósmica que antes era apenas teórico.
