Uma fina camada escorregadia de argila antiga escondida sob o Oceano Pacífico permitiu que o terremoto de 2011 no Japão se rompesse até o fundo do mar, deslocando o leito oceânico em até 60 metros em seis minutos. Esse movimento gerou o tsunami que matou quase 20 mil pessoas e causou mais de 200 bilhões de dólares em danos.
Cientistas nunca tinham visto uma falha se comportar dessa forma. A descoberta veio da missão de perfuração oceânica científica mais profunda já realizada, um projeto que perfurou cerca de 7.900 metros no fundo do mar da Fossa do Japão.
Uma camada de 30 metros de argila mole mudou tudo
Pesquisadores a bordo do navio de pesquisa Chikyu recuperaram amostras de sedimentos da fossa, localizada a leste do Japão. Eles encontraram uma camada de 30 metros de argila pelágica, um sedimento extremamente mole e escorregadio formado ao longo de milhões de anos à medida que partículas microscópicas se depositavam no fundo do mar. Essa camada de argila ficava imprensada entre rochas muito mais resistentes.
Durante o megaterremoto de magnitude 9,1 de 2011, a argila fraca permitiu que a falha se rompesse muito mais perto do fundo do oceano do que o normal. A maioria dos grandes terremotos começa em grandes profundidades. O terremoto de Nisqually de 2001, no noroeste do Pacífico, por exemplo, começou a cerca de 51 quilômetros abaixo do fundo do mar. A ruptura do terremoto de 2011 no Japão atingiu apenas cerca de 24 quilômetros de profundidade, permitindo que ela deslizasse até a fossa.
Por que os moradores locais se importavam com o que estava sob as ondas
Para as comunidades ao longo da costa do Japão, o desastre de 2011 reformulou a vida. Quase 20 mil pessoas morreram. Cidades inteiras foram varridas. O custo econômico ultrapassou 200 bilhões de dólares. Entender por que o tsunami cresceu tanto é importante não apenas para a história, mas para a preparação futura.
Christine Regalla, professora associada da Northern Arizona University e coautora do estudo publicado na Science, disse que o fundo do mar se deslocou extraordinários 40 a 60 metros. Ela comparou a toda a área entre Los Angeles e São Francisco se movendo essa distância em apenas seis minutos. Com base no que os cientistas entendiam antes, eles não achavam que tal movimento fosse possível.
O Guinness World Records reconheceu a expedição como o projeto de perfuração oceânica científica mais profundo já concluído. Mais de uma dúzia de cientistas de todo o mundo analisaram as amostras.
A descoberta da camada de argila oculta oferece uma nova maneira de pensar sobre onde e como futuros megaterremotos e tsunamis podem ocorrer. Depósitos de argila semelhantes podem existir em outras zonas de subducção ao redor do Pacífico. Identificá-los pode ajudar a prever quais falhas representam o maior risco de produzir um tsunami como o que atingiu o Japão.
