Una capa delgada y resbaladiza de arcilla antigua escondida bajo el océano Pacífico permitió que el terremoto de Japón de 2011 se rompiera hasta el fondo marino, desplazando el lecho oceánico hasta 200 pies en seis minutos. Ese movimiento provocó el tsunami que mató a casi 20,000 personas y causó más de $200 mil millones en daños.
Los científicos nunca habían visto una falla comportarse así. El descubrimiento provino de la misión de perforación oceánica científica más profunda jamás realizada, un proyecto que perforó unos 26,000 pies en el fondo marino de la Fosa de Japón.
Una capa de arcilla blanda de 100 pies de espesor lo cambió todo
Investigadores a bordo del buque de investigación Chikyu recuperaron muestras de sedimentos de la fosa, ubicada al este de Japón. Encontraron una capa de arcilla pelágica de 100 pies de espesor, un sedimento extremadamente blando y resbaladizo formado durante millones de años a medida que partículas microscópicas se asentaban en el fondo marino. Esta capa de arcilla estaba intercalada entre rocas mucho más fuertes.
Durante el megaterremoto de magnitud 9.1 de 2011, la arcilla débil permitió que la falla se rompiera mucho más cerca del fondo oceánico de lo habitual. La mayoría de los grandes terremotos comienzan en lo profundo del subsuelo. El terremoto de Nisqually de 2001 en el Pacífico Noroeste, por ejemplo, comenzó a unas 32 millas bajo el fondo marino. La ruptura del terremoto de Japón de 2011 alcanzó solo unas 15 millas de profundidad, lo que le permitió deslizarse hasta la fosa.
Por qué a la gente local le importaba lo que yacía bajo las olas
Para las comunidades a lo largo de la costa de Japón, el desastre de 2011 transformó la vida. Casi 20,000 personas murieron. Pueblos enteros fueron arrasados. El costo económico superó los $200 mil millones. Entender por qué el tsunami creció tanto importa no solo para la historia, sino para la preparación futura.
Christine Regalla, profesora asociada en la Universidad del Norte de Arizona y coautora del estudio publicado en Science, dijo que el fondo marino se desplazó entre 130 y 200 pies, algo extraordinario. Lo comparó con que toda el área entre Los Ángeles y San Francisco se moviera esa distancia en solo seis minutos. Según lo que los científicos sabían antes, no creían que tal movimiento fuera posible.
Guinness World Records reconoció la expedición como el proyecto de perforación oceánica científica más profundo jamás completado. Más de una docena de científicos de todo el mundo analizaron las muestras.
El descubrimiento de la capa de arcilla oculta ofrece una nueva forma de pensar sobre dónde y cómo podrían ocurrir futuros megaterremotos y tsunamis. Depósitos de arcilla similares pueden existir en otras zonas de subducción alrededor del Pacífico. Identificarlos podría ayudar a pronosticar qué fallas presentan el mayor riesgo de producir un tsunami como el que golpeó a Japón.
