Uma supernova a 440 milhões de anos-luz de distância se tornou a primeira a enviar um sinal claro de raios gama para o telescópio Fermi, da NASA, e a fonte de seu brilho extraordinário parece ser um dos objetos mais extremos do universo: um magnetar recém-nascido.
A explosão, catalogada como SN 2017egm, pertence a uma classe rara chamada supernovas superluminosas. Essas explosões podem brilhar pelo menos 10 vezes mais em luz visível do que supernovas comuns. Até agora, os astrônomos tinham apenas indícios do que as alimentava. A detecção do Fermi pode ter resolvido o debate.
Um sinal de raios gama vindo do espaço profundo
A SN 2017egm explodiu na galáxia NGC 3191, localizada na constelação Ursa Major. Mesmo a essa distância enorme, ela continua sendo uma das supernovas superluminosas mais próximas já observadas da Terra.
Uma equipe internacional de pesquisa liderada por Fabio Acero, do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França e da Universidade de Paris-Saclay, analisou 16 anos de dados do Large Area Telescope do Fermi. Eles focaram nas seis supernovas superluminosas mais próximas visíveis durante a missão. Apenas a SN 2017egm mostrou evidências de raios gama.
Guillem Marti-Devesa, pesquisador anteriormente na Universidade de Trieste, na Itália, e agora no Instituto de Ciências Espaciais, em Barcelona, Espanha, disse que a detecção confirma indícios anteriores de que algumas supernovas podem ser tão luminosas em raios gama quanto em luz visível. As descobertas foram publicadas na revista Astronomy and Astrophysics.
Um motor magnetar em ação
Supernovas de colapso de núcleo acontecem quando uma estrela massiva fica sem combustível. Seu núcleo colapsa sob a gravidade, desencadeando uma explosão violenta. Dependendo das condições, o colapso deixa para trás uma estrela de nêutrons ou um buraco negro.
No caso da SN 2017egm, os cientistas acreditam que o remanescente é um magnetar: uma estrela de nêutrons que gira rapidamente com campos magnéticos tão poderosos que podem turbinar a explosão por dentro. Esse magnetar, formado durante o colapso da estrela, explicaria por que a supernova se tornou extraordinariamente brilhante.
Por quase 20 anos, os astrônomos buscaram nos dados do Fermi sinais de raios gama de milhares de supernovas. Alguns indícios intrigantes apareceram, mas nenhum foi definitivo até agora.
O que isso significa para entender explosões cósmicas
O Fermi faz parte da rede de observatórios da NASA projetada para rastrear eventos em mudança no universo. Essa detecção abre uma nova janela para estudar supernovas superluminosas e os objetos exóticos que as alimentam. Ao confirmar que raios gama podem ser emitidos anos após a explosão inicial, os pesquisadores agora têm uma nova ferramenta para investigar o funcionamento interno das mortes estelares mais extremas do cosmos.
