Uma galáxia a 13 milhões de anos-luz de distância parece ter sido amassada por uma mão cósmica gigante. O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, capturou Centaurus A com tantos detalhes que os astrônomos agora conseguem ver as cicatrizes de uma colisão antiga escritas em sua estrutura.
A galáxia, localizada na constelação de Centaurus, é uma das mais brilhantes e próximas da Terra. Mas os olhos infravermelhos do Webb removeram camadas de poeira para mostrar algo inesperado: um laço retorcido em forma de S de gás e poeira subindo e descendo acima e abaixo do núcleo brilhante da galáxia. Isso não é uma espiral pacífica. É o resultado de uma colisão frontal com outra galáxia.
Uma forma de S oculta emerge da poeira
Centaurus A é conhecida há muito tempo por sua aparência caótica. Telescópios terrestres e até o Hubble mostraram uma faixa escura de poeira cortando seu centro. Mas o Instrumento de Infravermelho Médio (MIRI) do Webb revelou algo novo. A faixa de poeira não é uma simples listra. Ela faz parte de uma estrutura muito maior e ondulada que envolve a galáxia como uma fita amarrada em um nó.
Esses laços, brilhando em tons de rosa e lavanda na imagem, são correntes de gás e poeira puxadas das galáxias originais durante a colisão. A colisão provavelmente aconteceu há milhões de anos, mas os detritos ainda estão se assentando. A resolução do Webb permitiu que os cientistas traçassem a forma desses laços pela primeira vez. Eles descobriram que o gás não está parado. Ele está sendo empurrado e puxado pela gravidade da galáxia fundida, formando um padrão que se parece com a letra S.
Por que os astrônomos estão chamando isso de elo perdido
Centaurus A é o que os astrônomos chamam de galáxia peculiar. Ela não se encaixa perfeitamente nas categorias usuais de espiral ou elíptica. Os dados do Webb sugerem que essa peculiaridade vem diretamente da fusão. O centro da galáxia é incrivelmente brilhante, alimentado por um buraco negro supermassivo que está se alimentando de gás da colisão. Esse processo de alimentação lança jatos de material que esculpem ainda mais o gás ao redor.
Para cientistas da NASA e de todo o mundo, Centaurus A é um laboratório. Ela mostra o que acontece quando galáxias colidem, um processo que era comum no universo primitivo, mas é mais difícil de estudar a distâncias tão grandes. Como Centaurus A está relativamente próxima, o Webb pode ver detalhes que seriam invisíveis em galáxias mais remotas. Esses detalhes ajudam os astrônomos a entender como as fusões remodelam as galáxias ao longo do tempo.
Uma nova visão de um velho vizinho
A imagem do Webb cobre uma região do espaço com cerca da largura da lua cheia. Dentro desse quadro, milhares de estrelas individuais e nuvens de poeira são visíveis. Muitas dessas estrelas são recém-formadas, desencadeadas pelas ondas de choque da colisão. A galáxia ainda está produzindo estrelas em alta taxa, outro sinal de que a fusão ainda não está completa.
Astrônomos locais no Chile e na África do Sul, onde Centaurus A é melhor observada a partir do Hemisfério Sul, estudam essa galáxia há décadas. Eles sabiam que ela era incomum. Mas o Webb lhes deu uma visão que nenhum telescópio terrestre pode igualar. Os laços e filamentos na nova imagem confirmam que Centaurus A não é apenas uma galáxia bagunçada. É uma galáxia ainda se recuperando de um evento violento.
O que isso significa para entender o universo
Centaurus A é um lembrete de que as galáxias não são estáticas. Elas crescem, colidem e mudam. A capacidade do Webb de ver através da poeira e capturar luz infravermelha média abriu uma janela para esse processo. A forma retorcida da galáxia não é um acidente bizarro. É um resultado comum de colisões cósmicas, e estudá-la de perto ajuda os cientistas a prever como outras galáxias, incluindo a nossa Via Láctea, podem se parecer após uma fusão.
A Via Láctea está a caminho de colidir com a galáxia de Andrômeda em cerca de 4 bilhões de anos. Centaurus A oferece uma prévia desse futuro. Os laços de gás, a explosão de formação estelar, o núcleo ativo brilhante. Tudo isso pode estar reservado para o nosso próprio bairro galáctico. Por enquanto, a imagem do Webb é a imagem mais nítida já obtida de uma galáxia que ainda carrega as marcas de seu passado violento.
