Una galaxia a 13 millones de años luz parece como si la hubiera arrugado una mano cósmica gigante. El telescopio espacial James Webb de la NASA ha capturado Centaurus A con tanto detalle que los astrónomos ahora pueden ver las cicatrices de una antigua colisión escritas en su estructura.
La galaxia, ubicada en la constelación Centaurus, es una de las más brillantes y cercanas a la Tierra. Pero los ojos infrarrojos de Webb han retirado capas de polvo para mostrar algo inesperado: un bucle retorcido en forma de S de gas y polvo que se eleva por encima y por debajo del brillante núcleo de la galaxia. Esto no es una espiral pacífica. Es la secuela de una colisión frontal con otra galaxia.
Una forma de S oculta emerge del polvo
Centaurus A ha sido conocida desde hace tiempo por su apariencia caótica. Los telescopios terrestres e incluso el Hubble mostraron una banda oscura de polvo que cruza su centro. Pero el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb reveló algo nuevo. La banda de polvo no es una simple raya. Es parte de una estructura de bucle mucho más grande que envuelve la galaxia como una cinta atada en un nudo.
Esos bucles, que brillan en tonos de rosa y lavanda en la imagen, son corrientes de gas y polvo extraídas de las galaxias originales durante la colisión. La colisión probablemente ocurrió hace millones de años, pero los restos aún se están asentando. La resolución de Webb permitió a los científicos trazar la forma de estos bucles por primera vez. Descubrieron que el gas no está simplemente quieto. Está siendo empujado y jalado por la gravedad de la galaxia fusionada, formando un patrón que se parece a la letra S.
Por qué los astrónomos llaman a esto un eslabón perdido
Centaurus A es lo que los astrónomos llaman una galaxia peculiar. No encaja claramente en las categorías habituales de espiral o elíptica. Los datos de Webb sugieren que esta peculiaridad proviene directamente de la fusión. El centro de la galaxia es increíblemente brillante, alimentado por un agujero negro supermasivo que se está alimentando de gas de la colisión. Ese proceso de alimentación expulsa chorros de material que esculpen aún más el gas circundante.
Para los científicos de la NASA y de todo el mundo, Centaurus A es un laboratorio. Muestra lo que sucede cuando las galaxias chocan, un proceso que era común en el universo temprano pero que es más difícil de estudiar a distancias tan grandes. Debido a que Centaurus A está relativamente cerca, Webb puede ver detalles que serían invisibles en galaxias más remotas. Esos detalles ayudan a los astrónomos a entender cómo las fusiones remodelan las galaxias con el tiempo.
Una nueva vista de un viejo vecino
La imagen de Webb cubre una región del espacio de aproximadamente el ancho de la luna llena. Dentro de ese marco, son visibles miles de estrellas individuales y nubes de polvo. Muchas de esas estrellas son recién formadas, desencadenadas por las ondas de choque de la colisión. La galaxia aún está produciendo estrellas a un ritmo alto, otra señal de que la fusión aún no está completa.
Astrónomos locales en Chile y Sudáfrica, donde Centaurus A se observa mejor desde el hemisferio sur, han estudiado esta galaxia durante décadas. Sabían que era inusual. Pero Webb les ha dado una vista que ningún telescopio terrestre puede igualar. Los bucles y filamentos en la nueva imagen confirman que Centaurus A no es solo una galaxia desordenada. Es una galaxia que aún se está recuperando de un evento violento.
Lo que esto significa para entender el universo
Centaurus A es un recordatorio de que las galaxias no son estáticas. Crecen, chocan y cambian. La capacidad de Webb para ver a través del polvo y capturar luz infrarroja media ha abierto una ventana a ese proceso. La forma retorcida de la galaxia no es un accidente extraño. Es un resultado común de las colisiones cósmicas, y estudiarla de cerca ayuda a los científicos a predecir cómo podrían verse otras galaxias, incluida nuestra propia Vía Láctea, después de una fusión.
La Vía Láctea está en camino de chocar con la galaxia de Andrómeda en unos 4 mil millones de años. Centaurus A ofrece un adelanto de ese futuro. Los bucles de gas, la explosión de formación estelar, el brillante núcleo activo. Todo eso podría estar en el horizonte para nuestro propio vecindario galáctico. Por ahora, la imagen de Webb se presenta como la imagen más clara hasta ahora de una galaxia que aún lleva las marcas de su violento pasado.
