Um cometa de outro sistema estelar acabou de surpreender astrônomos com metano escondido e química exótica, diferente de quase tudo que já vimos no nosso sistema solar.
O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, capturou a primeira impressão digital química no infravermelho médio de um objeto interestelar, revelando que o cometa 3I/ATLAS contém gás metano e níveis excepcionalmente altos de dióxido de carbono. As descobertas foram publicadas no The Astrophysical Journal Letters.
Metano só apareceu depois que o cometa passou pelo Sol
Pela primeira vez, cientistas identificaram diretamente gás metano em um visitante de outro sistema estelar. O metano é extremamente volátil, o que significa que pode se transformar rapidamente de gelo sólido em gás. Sua aparição só depois que o cometa já havia passado perto do Sol sugere que o metano estava enterrado sob a superfície.
As camadas superiores do cometa provavelmente protegeram o gelo de metano até que o aquecimento solar penetrasse mais fundo no interior gelado. A proporção de metano para água também surpreendeu os pesquisadores. É muito maior do que o normalmente visto em cometas do nosso próprio sistema solar, com apenas um punhado de exemplos conhecidos mostrando características semelhantes.
Níveis de dióxido de carbono superam cometas do sistema solar
As observações também confirmaram outra característica incomum do 3I/ATLAS. O cometa libera quantidades excepcionalmente grandes de dióxido de carbono em relação à água, superando em muito os níveis comumente medidos em cometas do sistema solar.
Juntas, as medições de metano e dióxido de carbono apontam para uma história de formação que difere significativamente da maioria dos cometas que se originaram ao redor do nosso Sol. Os resultados sugerem que o 3I/ATLAS se formou em um ambiente químico muito diferente antes de iniciar sua jornada pelo espaço interestelar.
Os pesquisadores usaram o instrumento MIRI do Webb durante duas sessões de observação depois que o cometa passou pelo ponto mais próximo do Sol. O primeiro conjunto de observações ocorreu em 15 e 16 de dezembro, quando o 3I/ATLAS estava a cerca de 205 milhões de milhas do Sol. Uma segunda rodada aconteceu em 27 de dezembro, com o cometa a cerca de 236 milhões de milhas de distância.
O Webb também acompanhou como a atividade do cometa mudou à medida que ele se afastava do Sol. Os cientistas observaram um declínio acentuado na produção de gases, com a água mostrando a maior queda. Esse comportamento é esperado à medida que o cometa recebe menos energia solar. Conforme as temperaturas caem, menos gelo vaporiza da superfície e das camadas próximas à superfície. A água é menos volátil que o metano ou o dióxido de carbono, o que significa que sua produção de gás diminui mais rapidamente à medida que o cometa esfria.
A impressão digital química do 3I/ATLAS agora é a mais detalhada já obtida para um objeto interestelar, oferecendo um raro olhar direto sobre material formado em outro sistema planetário.
