Un cometa de otro sistema solar acaba de sorprender a los astrónomos con metano oculto y una química exótica como casi nada visto en nuestro sistema solar.
El telescopio espacial James Webb de la NASA capturó la primera huella química en infrarrojo medio de un objeto interestelar, revelando que el cometa 3I/ATLAS contiene gas metano y niveles excepcionalmente altos de dióxido de carbono. Los hallazgos fueron publicados en The Astrophysical Journal Letters.
El metano apareció solo después de que el cometa pasara cerca del Sol
Por primera vez, los científicos identificaron directamente gas metano en un visitante de otro sistema solar. El metano es extremadamente volátil, lo que significa que puede pasar rápidamente de hielo sólido a gas. Su aparición solo después de que el cometa ya había pasado cerca del Sol sugiere que el metano estaba enterrado bajo la superficie.
Las capas superiores del cometa probablemente protegieron el hielo de metano hasta que el calentamiento solar penetró más profundamente en el interior helado. La proporción de metano con respecto al agua también sorprendió a los investigadores. Es mucho más alta de lo que se ve típicamente en los cometas de nuestro propio sistema solar, y solo un puñado de ejemplos conocidos muestran características similares.
Los niveles de dióxido de carbono superan con creces a los cometas del sistema solar
Las observaciones también confirmaron otra característica inusual de 3I/ATLAS. El cometa libera cantidades excepcionalmente grandes de dióxido de carbono en relación con el agua, superando con creces los niveles medidos comúnmente en los cometas del sistema solar.
En conjunto, las mediciones de metano y dióxido de carbono apuntan a una historia de formación que difiere significativamente de la de la mayoría de los cometas que se originaron alrededor de nuestro Sol. Los resultados sugieren que 3I/ATLAS se formó en un entorno químico muy diferente antes de comenzar su viaje a través del espacio interestelar.
Los investigadores utilizaron el instrumento MIRI de Webb durante dos sesiones de observación después de que el cometa pasara su punto más cercano al Sol. El primer conjunto de observaciones tuvo lugar el 15 y 16 de diciembre, cuando 3I/ATLAS estaba a unos 205 millones de millas del Sol. Una segunda ronda siguió el 27 de diciembre, con el cometa a unos 236 millones de millas de distancia.
Webb también rastreó cómo cambió la actividad del cometa a medida que se alejaba del Sol. Los científicos observaron una fuerte disminución en la producción de gases, con el agua mostrando la mayor caída. Este comportamiento es esperado a medida que el cometa recibe menos energía solar. A medida que las temperaturas bajan, menos hielo se evapora de la superficie y las capas cercanas a la superficie. El agua es menos volátil que el metano o el dióxido de carbono, lo que significa que su producción de gas se detiene más rápidamente a medida que el cometa se enfría.
La huella química de 3I/ATLAS ahora se destaca como la más detallada jamás obtenida para un objeto interestelar, ofreciendo una rara mirada directa al material formado en otro sistema planetario.
