Aglomerados maiores de estrelas não ficam muito tempo em seus berços empoeirados. Novas observações do Telescópio Espacial James Webb e do Telescópio Espacial Hubble mostram que os aglomerados de estrelas mais massivos dissipam as nuvens de gás onde nascem muito mais rápido que os menores. Quando essas nuvens desaparecem, os aglomerados inundam suas galáxias com luz ultravioleta, afetando como e onde outras estrelas e planetas podem se formar.
Quatro galáxias sob o microscópio
Uma equipe internacional de astrônomos estudou milhares de aglomerados estelares jovens em quatro galáxias próximas: Messier 51, Messier 83, NGC 4449 e NGC 628. Os pesquisadores usaram os olhos infravermelhos do Webb para enxergar através do gás denso que esconde os aglomerados mais jovens, enquanto o Hubble forneceu imagens nítidas em luz visível de aglomerados mais maduros. Ao comparar aglomerados em diferentes estágios de evolução, a equipe pôde ver a rapidez com que cada um havia dissipado sua nuvem natal.
O que o feedback estelar significa para as galáxias
As estrelas nascem quando nuvens de gás colapsam sob sua própria gravidade. Conforme um aglomerado se forma, suas estrelas mais massivas produzem ventos poderosos, radiação ultravioleta intensa e, eventualmente, explosões de supernova. Essas forças empurram o gás ao redor para longe, interrompendo a formação de novas estrelas naquela nuvem. Esse processo, conhecido como feedback estelar, significa que a maior parte do gás em uma galáxia nunca é usada para formar estrelas. Os novos resultados mostram que quanto mais massivo o aglomerado, mais cedo ele termina esse trabalho e começa a brilhar livremente em sua galáxia.
Por que astrônomos locais se importam
Estudar aglomerados estelares na Via Láctea e em suas galáxias satélites anãs dá aos cientistas uma visão detalhada de estrelas individuais. Mas nossa posição dentro do disco da Via Láctea bloqueia a visão de muitas regiões de formação estelar. Observar galáxias próximas com telescópios espaciais permite que os astrônomos examinem populações inteiras de aglomerados de uma só vez. O programa de observação FEAST, que coletou os dados para este estudo, foi projetado para preencher essa lacuna. As descobertas ajudam a explicar como a formação estelar funciona em escala galáctica e como o momento em que um aglomerado emerge afeta o ambiente onde planetas podem se formar mais tarde.
O estudo foi publicado em um periódico revisado por pares e contou com dados do Webb e do Hubble. Ao combinar seus pontos fortes, os astrônomos agora têm uma linha do tempo mais clara de como os aglomerados estelares evoluem de embriões ocultos a fontes brilhantes de luz ultravioleta que moldam suas galáxias hospedeiras.
