O Telescópio Espacial James Webb fez o que nenhum telescópio conseguiu antes: ele removeu a espessa poeira no coração de Centaurus A e revelou milhões de estrelas individuais. A galáxia, localizada a 11 milhões de anos-luz da Terra, há muito tempo é um enigma porque seu centro está oculto na luz visível. Agora, em imagens divulgadas para marcar o quarto aniversário científico do Webb, aquela região oculta aparece como uma tapeçaria densamente povoada de estrelas, cada uma resolvida pelos olhos infravermelhos do telescópio.
Uma galáxia ainda carregando as cicatrizes de uma colisão cósmica
Centaurus A, também conhecida como NGC 5128, não é uma vizinha tranquila. Em seu núcleo está um buraco negro supermassivo que está ativamente se alimentando de material ao redor. À medida que consome matéria, ele lança jatos poderosos e libera enormes quantidades de energia, moldando a galáxia ao seu redor. Mas a história da galáxia vai mais longe. Há cerca de dois bilhões de anos, Centaurus A colidiu com outra galáxia. As consequências dessa fusão ainda são visíveis em sua estrutura incomum e na explosão contínua de formação estelar. Astrônomos estudam Centaurus A como um laboratório para entender como galáxias e buracos negros crescem e evoluem juntos.
Poeira, admiração e um mistério em forma de S
O instrumento infravermelho médio do Webb, MIRI, destaca as ricas estruturas de poeira da galáxia em formas intrincadas que surpreendem até mesmo os astrônomos. Uma faixa deformada, semelhante a um paralelogramo, corta o centro da galáxia, enquanto fios de material se estendem para fora como nuvens cósmicas. Uma característica se destaca: uma estrutura em forma de S mais visível na imagem do MIRI. O que criou essa forma permanece incerto. Os astrônomos estão se perguntando se a atividade do buraco negro a moldou, se está ligada à formação estelar induzida pela fusão, ou se algo mais está em ação. Muitos dos pontos vermelhos brilhantes na imagem são estrelas ricas em poeira ou berçários estelares, onde estrelas envelhecidas liberam material de volta ao espaço ou novas estrelas nascem. Essa poeira é a matéria-prima para futuras gerações de estrelas e planetas.
Escrito em suas estrelas
Com a alta resolução do Webb, os astrônomos agora podem estudar Centaurus A estrela por estrela, mesmo em sua região central há muito obscurecida. O que parece granuloso na imagem combinada do MIRI e NIRCam é, na verdade, um campo densamente povoado de milhões de estrelas individuais. Telescópios anteriores não conseguiam fazer isso. O Telescópio Espacial Hubble não conseguia enxergar através da poeira. O já aposentado Telescópio Espacial Spitzer, da NASA, revelou estruturas em grande escala no infravermelho, mas não conseguia resolver estrelas individuais. O Webb traz clareza e profundidade, expondo o funcionamento interno da galáxia estrela por estrela.
Essas imagens marcam quatro anos de desempenho melhor do que o esperado para o telescópio espacial mais poderoso já construído. Centaurus A, uma galáxia familiar, agora parece muito mais rica e muito mais complexa do que nunca foi vista antes.
