El telescopio espacial James Webb ha logrado lo que ningún telescopio antes: atravesó el denso polvo en el corazón de Centaurus A y reveló millones de estrellas individuales. La galaxia, ubicada a 11 millones de años luz de la Tierra, ha sido un misterio porque su centro está oculto en luz visible. Ahora, en imágenes publicadas para celebrar el cuarto aniversario científico de Webb, esa región oculta aparece como un tapiz densamente poblado de estrellas, cada una resuelta por los ojos infrarrojos del telescopio.
Una galaxia que aún lleva las cicatrices de una colisión cósmica
Centaurus A, también conocida como NGC 5128, no es una vecina tranquila. En su núcleo hay un agujero negro supermasivo que se está alimentando activamente del material circundante. A medida que consume materia, lanza potentes chorros y libera enormes cantidades de energía, moldeando la galaxia a su alrededor. Pero la historia de la galaxia se remonta más atrás. Hace aproximadamente dos mil millones de años, Centaurus A chocó con otra galaxia. Las consecuencias de esa fusión aún son visibles en su estructura inusual y en el estallido continuo de formación estelar. Los astrónomos estudian Centaurus A como un laboratorio para entender cómo las galaxias y los agujeros negros crecen y evolucionan juntos.
Polvo, asombro y un misterio en forma de S
El instrumento de infrarrojo medio de Webb, MIRI, resalta las ricas estructuras de polvo de la galaxia en formas intrincadas que sorprenden incluso a los astrónomos. Una banda deformada, con forma de paralelogramo, cruza el centro de la galaxia, mientras que hebras de material se extienden hacia afuera como nubes cósmicas. Una característica destaca: una estructura en forma de S más visible en la imagen de MIRI. Qué creó esta forma sigue sin estar claro. Los astrónomos se preguntan si la actividad del agujero negro la moldeó, si está vinculada a la formación estelar inducida por la fusión, o si algo más está en juego. Muchos de los puntos rojos brillantes en la imagen son estrellas ricas en polvo o viveros estelares, donde estrellas envejecidas liberan material al espacio o nacen nuevas estrellas. Ese polvo es la materia prima para futuras generaciones de estrellas y planetas.
Escrito en sus estrellas
Con la alta resolución de Webb, los astrónomos ahora pueden estudiar Centaurus A estrella por estrella, incluso en su región central largamente oculta. Lo que parece granuloso en la imagen combinada de MIRI y NIRCam es en realidad un campo densamente poblado de millones de estrellas individuales. Los telescopios anteriores no podían hacer esto. El telescopio espacial Hubble no podía ver a través del polvo. El ya retirado telescopio espacial Spitzer de la NASA reveló estructuras a gran escala en el infrarrojo pero no pudo resolver estrellas individuales. Webb aporta tanto claridad como profundidad, exponiendo el funcionamiento interno de la galaxia estrella por estrella.
Estas imágenes marcan cuatro años de un rendimiento mejor de lo esperado para el telescopio espacial más potente jamás construido. Centaurus A, una galaxia familiar, ahora se ve mucho más rica y mucho más compleja de lo que jamás se había visto.
