En las profundidades de los pastos de renos y las granjas lecheras de la prefectura más septentrional de Japón, los ingenieros trabajan en un problema que ha desconcertado a todos los países con reactores nucleares: cómo aislar los residuos radiactivos durante decenas de miles de años. El Laboratorio de Investigación Subterránea de Horonobe, a unos 300 metros bajo tierra en Hokkaido, es uno de los pocos lugares del planeta donde esta cuestión se prueba a escala real. En mayo, una visita poco común a la instalación, operada por la Agencia de Energía Atómica de Japón (JAEA), ofreció un vistazo a los experimentos que podrían definir el futuro de la gestión de residuos nucleares en todo el mundo.
Un laboratorio construido en un antiguo lecho marino
Horonobe es el único de los dos laboratorios subterráneos de investigación de Japón que sigue en funcionamiento. Su contraparte, el laboratorio de Mizunami en la prefectura de Gifu, fue construido en roca cristalina y cerró en 2022 tras expirar el arrendamiento del terreno. Horonobe, en cambio, se asienta en roca sedimentaria de la era Neógena, formada a partir de depósitos marinos antiguos. Esto ofrece a los investigadores un entorno geológico diferente para estudiar, uno que los funcionarios dicen complementa el trabajo anterior en Mizunami.
El proyecto comenzó en noviembre de 2000, cuando el gobernador de Hokkaido, el alcalde de la localidad de Horonobe y el presidente de la JAEA firmaron un acuerdo para permitir la investigación geológica profunda en el sitio. Durante las siguientes dos décadas, los trabajadores excavaron pozos y galerías que ahora sirven como campo de pruebas para ver cómo interactúan las barreras artificiales, el agua subterránea y la roca circundante con el tiempo. Esta combinación de salvaguardas naturales y artificiales es el mismo sistema que, en teoría, protegería un repositorio real para residuos radiactivos de alta actividad.
Probando barreras que deben sobrevivir a civilizaciones
Dos experimentos centrales están en marcha en Horonobe. El primero, llamado experimento de rendimiento del sistema de barrera artificial a escala real, prueba cómo se comportan los amortiguadores de bentonita, los contenedores y los materiales a base de cemento cuando se introducen agua y presión durante años, no meses. El segundo, un experimento de transporte de solutos, examina cómo se mueven las sustancias disueltas a través de la roca y los materiales de barrera. Ambos están diseñados para simular las condiciones a largo plazo que enfrentaría un repositorio real.
La JAEA también estudia cómo la roca sedimentaria circundante responde a perturbaciones naturales, incluidos terremotos y cambios en el agua subterránea, que podrían comprometer el aislamiento de un repositorio. Estas pruebas son críticas porque ningún país ha construido aún un repositorio geológico permanente para residuos nucleares de alta actividad, y los datos de Horonobe podrían informar decisiones no solo en Japón sino a nivel mundial.
Para los habitantes de Horonobe, una pequeña localidad que depende de la agricultura y que ahora alberga esta inusual instalación científica, el laboratorio representa tanto una carga como una oportunidad. El acuerdo que permitió construir el laboratorio fue una decisión local, y la localidad se ha convertido en un punto focal en el largo y polémico debate de Japón sobre qué hacer con los residuos radiactivos acumulados en sus plantas nucleares. La investigación aquí no es solo sobre geología; es sobre si una comunidad puede confiar en una instalación para contener algo peligroso durante más tiempo que la historia humana registrada.
Mientras los experimentos continúan, Horonobe ofrece un vistazo tangible y poco común de los desafíos técnicos y sociales de la gestión de residuos nucleares. Las respuestas encontradas en este laboratorio subterráneo, enterrado en roca antigua, podrían algún día determinar cómo el mundo maneja el subproducto más persistente de la era nuclear.
