Plus de 1,35 million de noms s'apprêtent à quitter la Terre sans qu'aucune personne ne soit à bord. Le télescope Nancy Grace Roman de la NASA, dont le lancement est prévu en 2027, transportera une minuscule puce en silicium gravée de ces noms dans l'espace lointain. La puce orbitera autour du Soleil à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre, à bord de l'un des observatoires spatiaux les plus puissants jamais construits.
Une puce minuscule avec une liste de passagers géante
Les noms ont été collectés via la campagne « Envoyez votre nom » de la NASA, qui s'est terminée fin 2024. Les participants ont soumis leurs noms en ligne, puis la NASA a utilisé un faisceau d'électrons spécialisé pour les graver sur une micropuce plus petite qu'une pièce de monnaie. La puce sera montée sur la structure du télescope, où elle restera pendant toute la durée de la mission, probablement cinq ans ou plus.
Les responsables de la NASA ont déclaré que la réponse avait été massive, avec des soumissions provenant de tous les États américains et de plus de 150 pays. L'agence n'a pas divulgué la répartition complète, mais le nombre final de 1,35 million a largement dépassé les attentes initiales. La puce comprend également les noms des employés et partenaires de la NASA qui ont travaillé sur la mission Roman.
Pourquoi le télescope Roman est important
Le télescope Roman porte le nom de Nancy Grace Roman, la première astronome en chef de la NASA, qui a contribué à jeter les bases du télescope spatial Hubble. L'observatoire est conçu pour étudier l'énergie sombre, les exoplanètes et la lumière infrarouge de l'univers primitif. Son large champ de vision lui permettra de capturer des images du cosmos avec un niveau de détail sans précédent.
Pour les personnes qui ont soumis leur nom, la campagne offrait une occasion rare de faire partie de cette science. La puce ne restera pas passive ; elle voyagera avec le télescope alors qu'il orbite autour du deuxième point de Lagrange, un endroit gravitationnellement stable entre la Terre et le Soleil. De là, Roman enverra des données vers la Terre pendant des années, et les noms resteront à bord pendant tout ce temps.
Un lien personnel avec l'espace lointain
L'intérêt local pour la campagne était fort, en particulier dans les communautés liées à la NASA. Le centre de vol spatial Goddard de l'agence dans le Maryland, qui gère la mission Roman, a organisé des événements publics où les visiteurs pouvaient soumettre leur nom en personne. Les écoles et les musées des sciences à travers les États-Unis ont également promu la campagne, la transformant en activité de classe sur l'exploration spatiale.
La NASA a déjà mené des campagnes similaires de transport de noms, notamment sur la sonde Orion et l'atterrisseur Mars InSight. Mais la mission Roman est différente en raison de sa destination. Le télescope n'atterrira pas sur une planète ou une lune. Il dérivera dans l'espace lointain, loin de tout monde, emportant les noms avec lui.
La puce est maintenant installée et prête. Lorsque Roman sera lancé, les noms commenceront un voyage qui survivra aux personnes qui les ont soumis. Pour 1,35 million d'individus, c'est une place discrète mais permanente dans l'histoire du vol spatial.
