Meer dan 1,35 miljoen namen staan op het punt de aarde te verlaten zonder dat er één persoon aan boord is. NASA's Nancy Grace Roman Telescoop, die in 2027 gelanceerd wordt, zal een kleine siliciumchip met die namen erin gegraveerd de diepe ruimte in dragen. De chip zal rond de zon draaien op een punt ongeveer 1,6 miljoen kilometer van de aarde, meereizend aan boord van een van de krachtigste ruimteobservatoria ooit gebouwd.
Een kleine chip met een enorme passagierslijst
De namen werden verzameld via NASA's 'Send Your Name'-campagne, die eind 2024 sloot. Deelnemers dienden hun namen online in, waarna NASA een gespecialiseerde elektronenbundel gebruikte om ze op een microchip te graveren die kleiner is dan een cent. De chip wordt op de structuur van de telescoop gemonteerd en blijft daar gedurende de hele missie, waarschijnlijk vijf jaar of langer.
NASA-functionarissen zeiden dat de respons overweldigend was, met inzendingen uit alle Amerikaanse staten en meer dan 150 landen. Het agentschap maakte de volledige uitsplitsing niet bekend, maar het uiteindelijke aantal van 1,35 miljoen overtrof de verwachtingen ruimschoots. De chip bevat ook de namen van NASA-medewerkers en partners die aan de Roman-missie werkten.
Waarom de Roman Telescoop ertoe doet
De Roman Telescoop is vernoemd naar Nancy Grace Roman, NASA's eerste hoofdastronoom, die mede de basis legde voor de Hubble Ruimtetelescoop. Het observatorium is ontworpen om donkere energie, exoplaneten en infrarood licht uit het vroege heelal te bestuderen. Het brede gezichtsveld stelt het in staat om beelden van de kosmos vast te leggen met ongekend detail.
Voor de mensen die hun naam instuurden, bood de campagne een zeldzame kans om deel uit te maken van die wetenschap. De chip zal niet passief blijven zitten; hij reist mee met de telescoop terwijl die rond het tweede Lagrangepunt draait, een gravitationeel stabiele plek tussen de aarde en de zon. Van daaruit zal Roman jarenlang gegevens naar de aarde sturen, en de namen blijven de hele tijd aan boord.
Een persoonlijke verbinding met de diepe ruimte
De lokale belangstelling voor de campagne was groot, vooral in gemeenschappen met banden met NASA. Het Goddard Space Flight Center van het agentschap in Maryland, dat de Roman-missie beheert, organiseerde publieke evenementen waar bezoekers hun namen persoonlijk konden indienen. Scholen en wetenschapsmusea in de Verenigde Staten promootten de campagne ook, waardoor het een klasactiviteit werd over ruimteverkenning.
NASA heeft eerder soortgelijke campagnes gehouden met namen, waaronder op het Orion-ruimtevaartuig en de Mars InSight-lander. Maar de Roman-missie is anders vanwege de bestemming. De telescoop zal niet op een planeet of maan landen. Hij zal in de diepe ruimte zweven, ver van elke wereld, met de namen bij zich.
De chip is nu geïnstalleerd en klaar. Wanneer Roman gelanceerd wordt, beginnen de namen aan een reis die de mensen die ze instuurden zal overleven. Voor 1,35 miljoen individuen is dat een stille maar permanente plek in de geschiedenis van de ruimtevaart.
