Certaines abeilles indigènes d’Australie pourraient être bien plus vulnérables au changement climatique que d’autres, et la différence clé réside dans l’endroit où elles dorment.
Les abeilles qui nichent à l’intérieur de tiges de plantes exposées n’ont presque aucun moyen d’échapper à la chaleur extrême. Celles qui creusent sous terre peuvent simplement s’y cacher. Une nouvelle étude portant sur 95 espèces d’abeilles indigènes de l’est de l’Australie continentale, du nord tropical aux zones plus fraîches du sud, révèle que le lieu de nidification pourrait déterminer quelles abeilles survivront dans un monde qui se réchauffe.
Les nicheuses de tiges n’ont nulle part où aller
Des chercheurs de Macquarie University, The University of Sydney, La Trobe University, Flinders University, University of Wollongong, Adelaide University et The University of Queensland ont examiné la tolérance à la chaleur d’abeilles collectées dans des sites couvrant une grande partie de l’est de l’Australie. Ils ont découvert que les abeilles se répartissent en trois groupes de nidification : les fouisseuses terrestres, les utilisatrices de cavités dans le bois et les nicheuses de tiges.
Les nicheuses de tiges construisent leurs maisons à l’intérieur de fines tiges de plantes ou de petits trous dans des brindilles. Ces matériaux offrent très peu d’isolation. Lorsque les températures extérieures augmentent, les abeilles à l’intérieur chauffent rapidement et ne peuvent pas s’échapper. Les nicheuses souterraines, en revanche, peuvent se retirer plus profondément dans le sol où les températures restent plus fraîches. L’étude, publiée dans Nature Communications, suggère que les espèces nichant dans les tiges ont la plus faible capacité à éviter les températures défavorables et seront probablement les premières touchées par le changement climatique d’origine humaine.
Les abeilles tropicales sont particulièrement menacées
La recherche a également révélé un schéma géographique. Les espèces d’abeilles vivant plus près de l’équateur, dans les régions tropicales d’Australie, ont montré une vulnérabilité plus élevée, même si elles sont déjà adaptées aux environnements chauds. Cela signifie que le simple fait d’être habitué à la chaleur ne les protège pas des pics de température extrêmes. La combinaison d’un emplacement tropical et d’un comportement de nidification dans les tiges crée une double menace.
L’Australie abrite environ 1 700 espèces d’abeilles indigènes. Beaucoup d’entre elles sont des pollinisateurs essentiels pour les écosystèmes naturels et l’agriculture. Les abeilles indigènes tropicales aident à polliniser des cultures comme les noix de macadamia, les avocats, les mangues et les litchis. Si les abeilles nicheuses de tiges déclinent, ces cultures pourraient perdre une source clé de pollinisation.
L’auteur principal de l’étude, le Dr Carmen da Silva de Macquarie University, a noté que les abeilles sont essentielles dans le monde entier en raison de leur rôle de pollinisateurs, et qu’elles sont menacées par le réchauffement et l’assèchement des climats. Les résultats indiquent que le comportement, et pas seulement la biologie, compte lorsqu’il s’agit de prédire quelles espèces survivront.
Ce que cela signifie pour l’avenir
Toutes les abeilles ne font pas face au même avenir. L’étude montre clairement que les espèces nichant dans les tiges seront probablement les plus impactées à court terme. Leur incapacité à échapper à la chaleur, combinée à la hausse des températures mondiales, les place dans une position précaire. Les nicheuses souterraines, en revanche, disposent d’un refuge intégré. Alors que le climat continue de se réchauffer, les abeilles qui ne peuvent pas se cacher pourraient être les premières à disparaître.
