La chauve-souris à ailes courbes du sud, déjà classée comme espèce menacée en Australie, a perdu jusqu'à 16 % de sa population en une seule année. Et les scientifiques ignorent pourquoi.
Cette chute brutale a été enregistrée lors du comptage annuel dans les seules grottes de reproduction connues de l'espèce dans le sud-est de l'Australie. Les chauves-souris étaient déjà en difficulté. Désormais, la situation est devenue plus urgente et plus déroutante.
Une colonie qui détient l'avenir de l'espèce
L'ensemble de la population mondiale de chauves-souris à ailes courbes du sud se rassemble dans seulement deux grottes calcaires, en Australie-Méridionale et dans l'État de Victoria. L'une de ces grottes, Naracoorte, a connu un déclin de 16 %. L'autre, Warmambool, a chuté de 10 %. Ensemble, ces grottes sont les seuls endroits où les chauves-souris se reproduisent. Si quelque chose tourne mal là-bas, l'espèce n'a pas de plan B.
Des défenseurs de l'environnement locaux et des gardes du parc surveillent ces colonies depuis des années. Ils s'attendaient à un déclin lent en raison de la perte d'habitat et des pressions climatiques. Ils ne s'attendaient pas à un effondrement soudain et inexpliqué.
Ce que les chercheurs savent et ce qu'ils ignorent
Des scientifiques du gouvernement australien et d'universités ont écarté les causes évidentes. Aucun événement météorologique extrême n'a eu lieu près des grottes pendant la période. Aucune épidémie connue n'a été détectée. Les grottes elles-mêmes restent intactes et non perturbées. Les chauves-souris ne sont tout simplement pas revenues en aussi grand nombre.
Une théorie est que des changements dans la disponibilité des insectes auraient pu nuire à l'approvisionnement alimentaire des chauves-souris. Une autre est que les chauves-souris auraient pu se déplacer vers un nouveau gîte non découvert. Mais jusqu'à présent, aucune preuve ne soutient l'une ou l'autre idée. L'équipe prévoit d'étendre la surveillance et de tester la présence d'agents pathogènes, mais les réponses pourraient prendre des années.
Pourquoi les habitants sont attentifs
Pour les habitants de la région, ces chauves-souris ne sont pas qu'une simple curiosité scientifique. Elles consomment d'énormes quantités de ravageurs agricoles, ce qui permet aux agriculteurs d'économiser de l'argent sur les pesticides. Une population de chauves-souris en bonne santé signifie moins de ravageurs des cultures. Un déclin pourrait signifier plus de produits chimiques sur les terres.
Les communautés locales se sont également attachées à l'émergence nocturne de milliers de chauves-souris sortant des grottes. C'est un spectacle naturel qui attire les touristes et les groupes scolaires. Le silence d'une colonie plus petite est troublant.
Un avertissement sans cause claire
Le déclin de la chauve-souris à ailes courbes du sud rappelle que la nature peut changer plus vite que la science ne peut l'expliquer. Sans connaître la cause, les défenseurs de l'environnement ne peuvent pas concevoir de solution. Ils ne peuvent que regarder et attendre, en comptant moins de chauves-souris chaque année. Le mystère lui-même est la partie la plus troublante.
