Pendant 4 000 ans, deux lignées génétiques distinctes ont mené une guerre silencieuse à l'intérieur des habitants de la Chine centrale. L'une venait de l'est. L'autre de l'ouest. Elles ne se sont pas mélangées pacifiquement. Elles ont alterné en dominance, chacune montant et descendant au fil des millénaires, jusqu'à finalement fusionner en une seule population à l'époque de la dynastie Tang.
Une histoire de 10 000 ans écrite dans les os
Des chercheurs ont analysé l'ADN de 69 restes humains anciens trouvés dans la région du fleuve Jaune en Chine centrale. Les ossements s'étendaient du début du Néolithique, il y a environ 10 000 ans, jusqu'à nos jours. L'équipe était dirigée par des scientifiques de l'Université Fudan à Shanghai et comprenait des collaborateurs de l'Académie chinoise des sciences et de plusieurs autres institutions. Leur objectif était de retracer comment la composition génétique des habitants de cette région a changé au fil du temps.
Ce qu'ils ont découvert n'est pas une simple histoire de remplacement d'un groupe par un autre. Au lieu de cela, les données ont montré un schéma de va-et-vient. Pendant de longues périodes, la lignée orientale dominait. Puis la lignée occidentale poussait et prenait le dessus. Ce cycle s'est répété pendant des milliers d'années. La région est souvent appelée le berceau de la civilisation chinoise, et les habitants locaux tiennent profondément à comprendre leur ascendance lointaine. L'étude offre une nouvelle couche de preuves sur la façon dont les migrations et les interactions ont façonné la population.
Quand les gènes de l'est et de l'ouest ont échangé leurs places
La signature génétique orientale était la plus forte au début du Néolithique. Puis, il y a environ 4 000 ans, la lignée occidentale est apparue et a commencé à rivaliser. Pendant les dynasties Shang et Zhou, le type oriental a fait un retour. Mais à la dynastie Han, le type occidental a de nouveau surgi. Le schéma a persisté jusqu'à la dynastie Tang, où les deux lignées sont finalement devenues indiscernables l'une de l'autre.
Les chercheurs ont déclaré qu'il ne s'agissait pas d'un simple cas d'invasion ou de remplacement. C'était plutôt une oscillation à long terme. Différents groupes se sont déplacés dans la région à différentes époques, et leurs empreintes génétiques se sont étendues ou contractées en fonction de facteurs sociaux, politiques ou environnementaux. L'étude a été publiée dans la revue à comité de lecture Science Bulletin. Elle fournit certaines des preuves les plus claires à ce jour que la Chine centrale était une zone de contact génétique répété, et non d'isolement.
Pourquoi cela compte au-delà du laboratoire
Pour les habitants de la Chine centrale aujourd'hui, l'étude les relie à un passé plus dynamique que ce que décrivent de nombreux manuels. L'idée que leurs ancêtres n'étaient pas une lignée unique et immuable mais un mélange de populations orientales et occidentales qui a mis 4 000 ans à fusionner complètement remet en question les récits plus anciens d'une origine pure ou isolée. La recherche ne prétend pas régler toutes les questions sur la préhistoire chinoise. Mais elle montre que l'histoire génétique de la région est une histoire de mouvement, de pause et de fusion finale. Les os racontent une histoire de contact qui a duré plus longtemps que la plupart des empires.
