Le programme ambitieux de Pékin pour recharger ses aquifères épuisés a une victime inattendue : les arbres de la ville. Une nouvelle étude révèle que la montée rapide du niveau des eaux souterraines noie les racines des arbres, provoquant une mortalité généralisée dans certaines parties de la capitale chinoise.
Quand trop d'eau est aussi mauvais que pas assez
La recherche, publiée par des scientifiques de l'Université normale de Pékin et d'autres institutions, s'est concentrée sur les zones de récupération des eaux souterraines de la ville. Après des années de surexploitation, Pékin a commencé à détourner l'eau du projet de transfert d'eau du sud au nord et à limiter le pompage, ce qui a réussi à élever les nappes phréatiques. Mais le rebond a été si rapide que, dans certaines zones, les racines qui avaient poussé en profondeur pour trouver de l'humidité sont maintenant submergées pendant de longues périodes.
Les arbres de ces zones montrent des signes de stress : feuilles jaunissantes, couronnes clairsemées et mort prématurée. L'étude a constaté que les espèces à racines peu profondes sont particulièrement vulnérables, tandis que les arbres à racines plus profondes s'en sortent mieux. La mortalité est la plus grave dans les parcs et les ceintures vertes où le niveau des eaux souterraines a augmenté de plus de 10 mètres en quelques années seulement.
L'héritage vert d'une ville en péril
Pékin a investi massivement dans la verdure urbaine, plantant des millions d'arbres pour lutter contre la poussière et améliorer la qualité de l'air. Les résidents locaux ont vu ces arbres mûrir au fil des décennies, et leur déclin soudain a suscité des inquiétudes. Les zones touchées comprennent des parcs publics populaires et des plantations en bord de route, où les arbres mourants sont à la fois une perte esthétique et un danger pour la sécurité.
Les chercheurs ont utilisé des images satellite et des relevés de terrain pour cartographier les dégâts, couvrant plus de 1 000 kilomètres carrés. Ils ont constaté que la mortalité est fortement corrélée au taux de montée des eaux souterraines, et non seulement au niveau final de l'eau. Dans les zones où la nappe phréatique a monté lentement, les arbres se sont adaptés ; là où elle a monté rapidement, ils ne l'ont pas fait.
Équilibrer eau et bois
Ces résultats compliquent l'histoire de la gestion de l'eau à Pékin. La ville a longtemps lutté contre l'affaissement des terres et le dessèchement des puits, donc la récupération est une réalisation majeure. Mais l'étude suggère que recharger les aquifères trop rapidement peut créer de nouveaux problèmes, et que les forêts urbaines doivent faire partie de l'équation.
Les auteurs recommandent que les futurs projets de récupération de l'eau incluent un suivi de la santé de la végétation et envisagent de planter des espèces plus tolérantes à l'eau dans les zones à forte montée. Ils suggèrent également que les gestionnaires pourraient ralentir le taux d'augmentation du niveau de l'eau dans les zones critiques, donnant aux arbres le temps de s'adapter.
Pour l'instant, Pékin est confronté à un exercice d'équilibre délicat : restaurer ses eaux souterraines sans sacrifier ses arbres. L'étude rappelle que même les solutions environnementales bien intentionnées peuvent avoir des conséquences imprévues, et que la santé des écosystèmes souterrains et aériens d'une ville est profondément liée.
