Mars a des aurores, mais elles ne fonctionnent pas comme celles sur Terre. Sur notre planète, le champ magnétique canalise les particules solaires vers les pôles, créant des rubans verts et rouges. Sur Mars, il n’y a pas de champ magnétique global pour guider ces particules. Pourtant, le ciel brille toujours.
Une planète sans bouclier magnétique
La sonde MAVEN de la NASA orbite autour de Mars depuis 2014, étudiant la fine haute atmosphère. Des scientifiques utilisant les données de MAVEN ont maintenant reconstitué comment se forment les aurores martiennes. La clé n’est pas un champ planétaire unique mais de nombreux petits champs magnétiques localisés. Ces zones sont des vestiges du magnétisme crustal ancien, figés dans certaines régions de la surface martienne. Quand des tempêtes solaires frappent, des particules énergétiques du soleil se précipitent vers Mars. Au lieu d’être déviées à distance, elles s’écrasent directement dans l’atmosphère. Là où elles rencontrent l’une de ces zones magnétiques crustales, les particules sont canalisées vers le bas, excitant les molécules de gaz et produisant de la lumière ultraviolette. Le résultat est une aurore, mais diffuse, parsemée et invisible à l’œil humain. Elle ne brille que dans les longueurs d’onde ultraviolettes.
Pourquoi les scientifiques locaux ont pris note
La recherche a été menée par des scientifiques de l’Université du Colorado à Boulder et du Goddard Space Flight Center de la NASA aux États-Unis. Ils ont analysé les données de plusieurs événements solaires pour confirmer le schéma. Pour l’équipe de MAVEN, cela compte parce que les aurores révèlent comment le vent solaire interagit avec Mars aujourd’hui. Cette interaction arrache lentement du gaz à l’atmosphère, un processus qui pourrait avoir transformé une planète autrefois humide et chaude en le désert froid qu’elle est maintenant. Comprendre l’aurore aide les scientifiques à tracer où et comment cet arrachement se produit. Pour le grand public, la découverte rappelle que les aurores ne sont pas uniques à la Terre. Ce sont des phénomènes planétaires, façonnés par l’environnement magnétique que possède chaque monde.
Un spectacle céleste différent
Mars n’accueillera jamais le genre de spectacles d’aurores vus en Norvège ou au Canada. Ses aurores sont tachetées, ultraviolettes et liées à d’anciennes cicatrices magnétiques dans le sol. Mais ce sont quand même des aurores. La mission MAVEN a maintenant montré que même un monde sans bulle magnétique protectrice peut offrir un spectacle lumineux. Il faut juste un ensemble de règles différent.
