Mars heeft aurora's, maar ze werken niet zoals die op aarde. Op onze planeet stuurt het magnetisch veld zonnedelen naar de polen, wat groene en rode linten creëert. Op Mars is er geen wereldwijd magnetisch veld om die deeltjes te geleiden. Toch gloeit de lucht.
Een planeet zonder magnetisch schild
NASA's MAVEN-ruimtevaartuig cirkelt sinds 2014 om Mars en bestudeert de dunne bovenatmosfeer. Wetenschappers die MAVEN-gegevens gebruiken, hebben nu ontdekt hoe Mars-aurora's ontstaan. De sleutel is niet één enkel planetair veld, maar veel kleine, lokale magnetische velden. Deze plekken zijn overblijfselen van oud korstmagnetisme, bevroren in bepaalde delen van het Martiaanse oppervlak. Wanneer zonnestormen toeslaan, stromen energierijke deeltjes van de zon naar Mars. In plaats van op afstand te worden afgebogen, botsen ze rechtstreeks op de atmosfeer. Waar ze een van die korstmagnetische plekken tegenkomen, worden de deeltjes naar beneden geleid, waardoor gasmoleculen worden opgewonden en ultraviolet licht ontstaat. Het resultaat is een aurora, maar een die diffuus, vlekkerig en onzichtbaar is voor het menselijk oog. Hij gloeit alleen in ultraviolette golflengtes.
Waarom lokale wetenschappers het opmerkten
Het onderzoek werd geleid door wetenschappers van de University of Colorado Boulder en NASA's Goddard Space Flight Center in de Verenigde Staten. Ze analyseerden gegevens van meerdere zonnegebeurtenissen om het patroon te bevestigen. Voor het MAVEN-team is dit belangrijk omdat aurora's onthullen hoe de zonnewind vandaag de dag met Mars interageert. Die interactie verwijdert langzaam gas uit de atmosfeer, een proces dat een ooit natte en warme planeet kan hebben veranderd in de koude woestijn die hij nu is. Het begrijpen van de aurora helpt wetenschappers te achterhalen waar en hoe dat verwijderen plaatsvindt. Voor het bredere publiek is de ontdekking een herinnering dat aurora's niet uniek zijn voor de aarde. Het is een planetair fenomeen, gevormd door de magnetische omgeving die een wereld toevallig heeft.
Een ander soort luchtshow
Mars zal nooit de soort aurora-vertoningen herbergen die in Noorwegen of Canada te zien zijn. Zijn aurora's zijn vlekkerig, ultraviolet en gebonden aan oude magnetische littekens in de grond. Maar het blijven aurora's. De MAVEN-missie heeft nu aangetoond dat zelfs een wereld zonder een beschermende magnetische bel een lichtshow kan geven. Het vereist alleen een andere set regels.
