Un phoque célèbre en Australie est devenu une telle attraction au bord de la route que les autorités wildlife supplient désormais publiquement ses fans de reculer. Neil le phoque, un éléphant de mer austral, ne cesse de se hisser sur les routes et les entrées de garage en Tasmanie, attirant des foules qui veulent s'approcher. Les autorités disent que l'attention est devenue dangereuse pour l'animal et pour les gens qui cherchent des selfies.
Un phoque sans notion de la circulation
Neil a été repéré plusieurs fois ces dernières semaines, se prélassant sur des routes et des entrées de garage résidentielles dans la ville de Dunalley, à environ 60 kilomètres à l'est de Hobart. Le phoque, qui peut peser jusqu'à 400 kilogrammes, ne montre aucune peur des voitures ou des gens. Les responsables du Département des ressources naturelles et de l'environnement de Tasmanie disent que Neil est en bonne santé et qu'il passe simplement par là lors de ses voyages. Mais son choix de lieux de repos a créé un problème. Les conducteurs ont dû faire des écarts pour l'éviter. Des habitants l'ont trouvé bloquant leurs entrées de garage. Et des touristes ont afflué dans la région pour prendre des photos, parfois à portée de bras.
Pourquoi les habitants sont invités à rester à distance
Les autorités wildlife ont émis un message clair : laissez un peu d'espace à Neil. Elles préviennent que les phoques sont des animaux sauvages puissants avec des dents acérées et peuvent se déplacer étonnamment vite sur terre. Une morsure ou une charge soudaine pourrait blesser gravement quelqu'un. Les responsables soulignent aussi que s'approcher trop près stresse l'animal, ce qui peut entraîner un comportement agressif ou l'amener à abandonner une période de repos nécessaire. Le département a demandé aux gens de rester à au moins 20 mètres de distance et de tenir les chiens en laisse. Ils ont également rappelé au public qu'il est illégal de harceler ou de déranger les mammifères marins selon la loi tasmanienne.
Neil a attiré l'attention pour la première fois en 2020 lorsqu'il a été repéré dans la même région. Il est depuis devenu un personnage récurrent de la vie locale, revenant chaque année pendant sa saison de mue, lorsque les phoques viennent à terre pour perdre leur fourrure. Pour les habitants de Dunalley, Neil est à la fois une curiosité et une nuisance. Certains craignent que si les foules ne s'arrêtent pas, les autorités devront le déplacer loin de la zone. D'autres veulent simplement pouvoir sortir de leur entrée de garage sans qu'un phoque de 400 kilogrammes bloque le passage.
Neil n'est pas le premier phoque à devenir une célébrité accidentelle en Australie. Mais son habitude de choisir l'asphalte plutôt que le sable en fait un défi unique pour les gestionnaires de la faune. La situation met en lumière une tension plus large entre la curiosité humaine et le bien-être animal. Pour l'instant, les autorités espèrent qu'un peu de bon sens et beaucoup de distance garderont Neil en sécurité jusqu'à ce qu'il décide de passer à autre chose.
