Un nouveau capteur inspiré de l'anguille électrique permet aux robots de détecter la forme et la texture d'un objet sans jamais le toucher. Développé par des chercheurs en Chine, l'appareil lit de minuscules variations dans les champs électriques, un peu comme l'anguille utilise l'électricité pour repérer ses proies dans une eau trouble.
Un sens qui fonctionne comme un sixième toucher
Le capteur émet un faible champ électrique puis mesure comment ce champ est déformé lorsqu'un objet s'approche. Même si le robot est à quelques millimètres, le capteur peut dire si la surface est rugueuse ou lisse, dure ou molle, et peut cartographier son contour. Ce n'est ni une caméra ni un scanner laser. C'est un sens purement électrique, et il fonctionne dans l'obscurité, à travers la fumée, et même sous l'eau.
L'équipe derrière l'appareil est basée dans une université en Chine, et ils ont publié leurs résultats dans une revue scientifique. Ils ont construit un prototype et l'ont fixé à un bras robotique. Lors des tests, le robot pouvait suivre le bord d'une pièce de monnaie, sentir les rainures d'une clé, et distinguer une bouteille en verre d'une en plastique, tout cela sans les toucher.
Pourquoi cela compte pour les robots et les humains
Pour les chercheurs et ingénieurs locaux, c'est un pas vers donner aux machines un sens que les humains n'ont pas. Notre peau a besoin de contact pour sentir, mais ce capteur donne aux robots une sorte de pré-toucher. Cela pourrait rendre les robots plus sûrs autour des gens, car ils pourraient sentir un humain approcher et s'arrêter avant une collision. Cela pourrait aussi aider les robots à manipuler des objets fragiles dans les usines ou assister dans les opérations de recherche et sauvetage où la visibilité est mauvaise.
Le capteur est peu coûteux à fabriquer et utilise des matériaux courants, ce qui signifie qu'il pourrait être déployé rapidement. Les chercheurs disent que la prochaine étape est de rendre le capteur plus sensible et de le tester sur des tâches plus complexes, comme identifier différents tissus ou détecter le pouls d'une personne à travers ses vêtements.
Ce travail fait partie d'une initiative plus large en Chine pour développer des robots capables de travailler aux côtés des humains dans des environnements quotidiens. En empruntant une astuce à la nature, ces ingénieurs ont trouvé un moyen de donner aux machines un sens à la fois nouveau et étrangement familier. L'anguille électrique chasse ainsi depuis des millions d'années. Maintenant, les robots apprennent le même geste.
