Des scientifiques ont découvert que les tumeurs du sein contiennent des poches cachées de cellules cancéreuses dormantes qui peuvent survivre à la chimiothérapie et déclencher plus tard une rechute. Ces cellules silencieuses, qui hibernent essentiellement, sont souvent entourées de cellules immunitaires et de tissu conjonctif qui agissent comme un bouclier protecteur. Cette découverte, publiée dans Genome Medicine, offre une nouvelle explication pour laquelle le cancer peut revenir des années après un traitement réussi.
Le danger caché des cellules cancéreuses endormies
Des chercheurs du MRC Laboratory of Medical Sciences, de l'Imperial College London et de l'UCL Genetics Institute ont construit des cartes cellulaires détaillées de tumeurs du sein non traitées. Ils ont trouvé des régions distinctes remplies de cellules cancéreuses en division active et d'autres zones contenant des cellules dormantes, ou quiescentes. Ces cellules dormantes sont particulièrement préoccupantes car elles peuvent se cacher de la chimiothérapie et rester inactives dans la tumeur, puis se réactiver plus tard pour stimuler la croissance du cancer.
Les cellules cancéreuses entrent dans cet état dormant lorsque les tumeurs se développent rapidement et que le flux sanguin ne peut pas suivre le rythme des besoins en nutriments. Dans ces conditions stressantes, certaines cellules mettent essentiellement leur croissance en pause. Comme un ours qui hiberne pendant l'hiver, elles attendent que l'environnement devienne plus favorable, ce qui peut se produire après la fin du traitement.
Cartographier la tumeur cellule par cellule
L'équipe a utilisé des données disponibles publiquement pour créer des cartes à haute résolution des tumeurs du cancer du sein. Ils ont identifié des amas de cellules quiescentes entourées d'autres types de cellules qui pourraient servir de barrière protectrice. Les chercheurs ont constaté que ces cellules dormantes sont souvent accompagnées de cellules immunitaires et de cellules du tissu conjonctif, qui pourraient aider à les protéger du traitement.
Le Dr Alexis Barr, co-auteur principal et responsable du groupe de contrôle du cycle cellulaire au LMS, a souligné le danger de ces cellules. Elle a noté que si les médecins veulent obtenir un contrôle à long terme des tumeurs et prévenir les rechutes, ils doivent se concentrer sur une meilleure compréhension de ces cellules cancéreuses dormantes.
L'étude suggère que les futures thérapies contre le cancer pourraient devoir faire plus que simplement attaquer les cellules tumorales à croissance rapide. Elles pourraient également devoir cibler les cellules cancéreuses dormantes et les environnements locaux qui leur permettent de persister. Cette approche pourrait aider à arrêter la croissance tumorale tout en réduisant le risque que la maladie revienne plus tard.
La recherche a été menée au Royaume-Uni, où le cancer du sein reste un problème de santé majeur. Ces découvertes pourraient remodeler la façon dont les scientifiques pensent au traitement du cancer, en pointant vers des stratégies qui abordent non seulement la tumeur visible mais aussi les cellules cachées qui pourraient causer des problèmes futurs.
