Wetenschappers hebben ontdekt dat borsttumoren verborgen plekken bevatten met slapende kankercellen die chemotherapie kunnen overleven en later een terugval kunnen veroorzaken. Deze stille cellen, die in wezen een winterslaap houden, worden vaak omringd door immuun- en bindweefselcellen die als een beschermend schild fungeren. De bevinding, gepubliceerd in Genome Medicine, biedt een nieuwe verklaring voor waarom kanker jaren na een succesvolle behandeling kan terugkeren.
Het verborgen gevaar van slapende kankercellen
Onderzoekers van het MRC Laboratory of Medical Sciences, Imperial College London en het UCL Genetics Institute bouwden gedetailleerde cellulaire kaarten van onbehandelde borsttumoren. Ze vonden duidelijke gebieden gevuld met actief delende kankercellen en andere gebieden met slapende, of rustende, cellen. Deze slapende cellen zijn bijzonder zorgwekkend omdat ze zich kunnen verbergen voor chemotherapie en inactief in de tumor kunnen blijven, om later opnieuw geactiveerd te worden en de groei van kanker te stimuleren.
Kankercellen komen in deze slapende toestand terecht wanneer tumoren snel groeien en de bloedtoevoer de voedingsbehoeften niet kan bijbenen. Onder zulke stressvolle omstandigheden zetten sommige cellen in wezen hun groei stil. Net als een beer die een winterslaap houdt, wachten ze tot de omgeving gunstiger wordt, wat na afloop van de behandeling kan gebeuren.
De tumor cel voor cel in kaart brengen
Het team gebruikte openbaar beschikbare gegevens om kaarten met hoge resolutie van borstkankertumoren te maken. Ze identificeerden clusters van rustende cellen omringd door andere celtypen die als beschermende barrière kunnen dienen. De onderzoekers ontdekten dat deze slapende cellen vaak vergezeld gaan van immuuncellen en bindweefselcellen, die mogelijk helpen hen tegen behandeling te beschermen.
Dr. Alexis Barr, co-hoofdauteur en hoofd van de Cell Cycle Control-groep bij het LMS, benadrukte het gevaar van deze cellen. Ze merkte op dat als artsen langdurige controle over tumoren willen bereiken en terugval willen voorkomen, ze zich beter moeten richten op het begrijpen van deze slapende kankercellen.
De studie suggereert dat toekomstige kankertherapieën meer moeten doen dan alleen snelgroeiende tumorcellen aanvallen. Ze moeten mogelijk ook slapende kankercellen en de lokale omgevingen die hen in staat stellen te overleven, aanpakken. Deze aanpak zou kunnen helpen de tumorgroei te stoppen terwijl het risico dat de ziekte later terugkeert wordt verminderd.
Het onderzoek werd uitgevoerd in het Verenigd Koninkrijk, waar borstkanker nog steeds een groot gezondheidsprobleem is. De bevindingen zouden kunnen veranderen hoe wetenschappers over kankerbehandeling denken, wijzend op strategieën die niet alleen de zichtbare tumor aanpakken, maar ook de verborgen cellen die in de toekomst problemen kunnen veroorzaken.
