Des chercheurs chinois ont développé un nouveau carburant de fusée qui pourrait augmenter de 10 % la charge utile des fusées Long March sans modifier la taille du véhicule. Ce carburant, décrit comme un « super carburant », a été créé par une équipe de l'Université nationale de technologie de défense à Changsha, dans la province du Hunan.
Un carburant qui offre plus de punch par litre
Le nouveau carburant est un type de propergol gélifié contenant des particules métalliques en suspension. Lorsqu'elles brûlent, ces particules libèrent de l'énergie supplémentaire, permettant à la fusée de transporter plus de poids en orbite. L'équipe a testé le carburant dans un moteur à l'échelle du laboratoire et a constaté qu'il augmentait l'impulsion spécifique, une mesure de l'efficacité, d'environ 10 % par rapport aux carburants conventionnels à base de kérosène.
Pourquoi les scientifiques et ingénieurs locaux suivent de près
Le programme spatial chinois repose en grande partie sur la famille de fusées Long March pour des missions telles que les lancements de satellites, les vols spatiaux habités et l'exploration lunaire. Toute amélioration de la capacité de charge utile signifie que des satellites plus lourds ou plus de fournitures peuvent être envoyés dans l'espace sur la même fusée. La recherche a été publiée dans le Chinese Journal of Energetic Materials. L'équipe a noté que le carburant gélifié présente également des avantages en matière de sécurité : il est moins susceptible de fuir que les carburants liquides et peut être stocké pendant de plus longues périodes.
Ce développement intervient alors que la Chine poursuit ses objectifs spatiaux ambitieux, notamment une station spatiale permanente et des missions lunaires habitées. Bien que le carburant n'ait été testé qu'à petite échelle jusqu'à présent, les chercheurs affirment qu'il pourrait être adapté pour être utilisé dans des moteurs plus gros. Ces travaux s'inscrivent dans le cadre d'un effort plus large visant à rendre les fusées chinoises plus compétitives et plus performantes.
Pour l'instant, le super carburant reste en laboratoire. Mais s'il s'avère viable lors de tests à grande échelle, il pourrait donner au programme spatial chinois un avantage significatif, permettant d'envoyer des charges utiles plus lourdes en orbite sans construire de fusées plus grandes.
