Mars a peut-être été un monde froid et glacé pendant la majeure partie de son histoire ancienne, et non la planète chaude et humide qu'imaginaient les scientifiques. Une nouvelle étude de la NASA a utilisé un marqueur minéralogique trouvé dans la roche martienne pour reconstituer le climat du cratère Gale il y a des milliards d'années. Les résultats remettent en question des hypothèses de longue date sur l'environnement primitif de la Planète rouge.
Un minéral appelé jarosite raconte une histoire froide
Les chercheurs de la NASA ont analysé les données du rover Curiosity, qui explore le cratère Gale sur Mars depuis 2012. Ils se sont concentrés sur un minéral appelé jarosite, qui ne se forme qu'en présence d'eau et dans un environnement chimique spécifique. Sur Terre, la jarosite se trouve souvent dans les drainages acides de mines et dans les régions froides et arides comme l'Antarctique. En étudiant comment la jarosite se forme et évolue dans le temps, l'équipe a pu estimer la température et les conditions hydriques qui existaient lorsque le minéral a cristallisé dans le cratère Gale.
Le climat était froid et glacé, pas chaud et humide
L'analyse a montré que la jarosite du cratère Gale s'est probablement formée dans un climat froid et glacé, avec des températures proches ou inférieures au point de congélation. Cela contredit l'image populaire d'un Mars ancien avec des rivières, des lacs et une atmosphère épaisse. Au lieu de cela, les preuves indiquent un monde bien plus froid, où l'eau existait principalement sous forme de glace et d'eau de fonte occasionnelle. Les résultats suggèrent que Mars a pu être froide pendant la majeure partie de son histoire ancienne, avec seulement de brèves périodes plus chaudes.
Pourquoi cela compte pour comprendre Mars et son potentiel de vie
Pour les scientifiques qui tentent de comprendre si Mars a jamais abrité la vie, le climat est un facteur critique. Une planète froide et glacée aurait posé des défis différents pour la vie microbienne qu'une planète chaude et humide. L'étude offre une nouvelle façon de lire le registre climatique inscrit dans les minéraux martiens. Elle aide aussi à expliquer pourquoi certaines caractéristiques de Mars ressemblent à des formations façonnées par l'eau, tandis que d'autres suggèrent de la glace. La recherche a été menée par des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et du California Institute of Technology.
Ce travail donne aux chercheurs un outil plus précis pour lire le climat ancien de Mars. En utilisant la jarosite comme marqueur minéralogique, les scientifiques peuvent désormais examiner d'autres roches sur Mars et se demander non seulement si de l'eau était présente, mais aussi quelle était la température lorsque cette eau existait. L'étude ajoute une couche de détail à l'histoire de la transformation de Mars, d'un monde avec de l'eau liquide au désert froid qu'il est aujourd'hui.
